명절 귀성·귀경길에 고속도로 휴게소 화장실은 늘 붐빈다. 긴 줄을 피해 어느 칸으로 들어가야 할지 망설이는 순간도 적지 않다. 이와 관련해 “가운데 칸보다 첫 번째 칸이 상대적으로 덜 사용됐을 가능성이 있다”는 전문가 조언에 다시 관심이 쏠린다.
국내 휴게소 화장실 입구. 기사 내용 토대로 AI툴 활용해 제작한 자료사진.
뉴욕대(NYU) 미생물·병리학과 필립 티에르노 교수의 과거 연구 결과에 따르면 공중화장실에서는 가능하면 중간 칸을 피하고 첫 번째 칸을 선택하는 것이 상대적으로 사용 빈도가 낮을 수 있다. 사람들은 입구에 들어서자마자 첫 칸을 무심코 지나쳐 더 안쪽 칸으로 이동하는 경향이 있다는 설명이다.
티에르노 교수는 “사람들은 입구 앞쪽 칸을 회피하고 후미진 구역에 있는 칸으로 향하는 경향이 있다”고 밝혔다. 즉 심리적으로 덜 노출된 공간을 선호하는 선택이 실제 이용 패턴에 반영된다는 것이다.
'사람들은 화장실 가운데 칸을 선호한다?!' 기사 내용 토대로 AI툴 활용해 제작한 자료사진.
비슷한 맥락의 연구도 있다. 심리학자 니콜라스 크리스텐펠드는 10주 동안 네 개의 화장실 칸에서 휴지가 얼마나 자주 교체되는지를 추적했다. 그 결과 다 쓴 휴지 롤의 60%가 가운데 칸에서 나왔고, 양쪽 끝 칸에서는 40%만 교체됐다. 이는 이용자들이 가운데 칸을 더 선호한다는 것을 보여주는 수치다. 무작위 확률로 예상되는 사용 비율보다 가운데 칸 사용이 많았다는 의미다.
심리학자 니콜라스 크리스텐펠드는 10주 동안 네 개의 화장실 칸에서 휴지가 얼마나 자주 교체되는지를 추적했다. 그 결과 다 쓴 휴지 롤의 60%가 가운데 칸에서 나왔고, 양쪽 끝 칸에서는 40%만 교체됐다. 이는 이용자들이 가운데 칸을 더 선호한다는 것을 보여주는 수치다. 무작위 확률로 예상되는 사용 비율보다 가운데 칸 사용이 많았다는 의미다. 기사 내용 토대로 AI툴 활용해 제작한 자료사진.
다만 이 결과를 곧바로 '첫 칸이 가장 깨끗하다'는 공식으로 단정할 수는 없다. 사용 빈도가 낮을 가능성이 있을 뿐, 위생 상태를 보장하는 지표는 아니라는 점에서다. 실제로 바이러스는 극히 적은 양으로도 감염을 일으킬 수 있다. 노로바이러스는 단 하나의 세포만으로도 감염이 가능하다고 알려져 있다. 티에르노 교수는 “맨 앞 칸을 선택한다고 해서 위생이 보장되는 것은 아니다. 문제는 생각처럼 단순하지 않다”고 덧붙였다.
결국 핵심은 칸 선택보다 개인 위생 습관이다. 공중화장실을 이용할 때 세면대에서 손을 씻는 것은 필수다. 변기 물을 내렸는지 여부와 관계없이 문손잡이, 잠금장치 등을 만지는 과정에서 손은 오염될 수 있기 때문이다.
가장 중요한 것은 손 잘 씻기. 기사 내용 토대로 AI툴 활용해 제작한 자료사진.
휴게소 화장실처럼 이용객이 많은 공간에서는 어느 칸을 선택하느냐보다 사실 어떻게 손을 씻고, 무엇을 만졌는지를 관리하는 것이 더 중요하다. 가운데 칸이 더 많이 사용된다는 연구 결과는 참고 지표일 뿐이다. 첫 칸이 덜 쓰였을 가능성은 있지만, 절대적 기준은 아니다.
장거리 이동이 잦은 명절이나 연휴 기간, 공중화장실 이용은 피할 수 없다. 칸 선택에만 의존하기보다 손 씻기와 접촉 최소화 같은 기본 수칙을 지키는 것이 현실적인 위생 관리 방법이다.
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