[풋볼리스트] 김정용 기자= 한때 잉글랜드 대표팀의 에이스였던 스타 공격수 라힘 스털링이 황인범 소속팀 페예노르트로 이적한다.
13일(한국시간) 이적시장 전문 기자 파브리치오 로마노에 따르면 첼시를 떠나 자유계약 대상자(FA)였던 라힘 스털링이 페예노르트 입단에 합의했다. 현지시간 13일에 네덜란드 로테르담으로 합류해 입단 절차를 완료하게 된다. 계약기간은 2025-2026시즌이 끝날 때까지 반 시즌이다.
스털링과 페예노르트가 서로 살길을 모색한 끝에 만났다. 스털링은 한때 잉글랜드 최고 스타였다. 잉글랜드 대표팀에서도 기라성 같은 스타 선수들 사이에서 최고 에이스였던 시기가 있었다. 리버풀에서 스타덤에 오른 뒤 맨체스터시티에서 만개했다. 특히 맨시티에서 7년간 뛰며 잉글랜드 프리미어리그(PL) 4회 우승 등 트로피 11개를 쓸어담았다. 2018-2019시즌은 축구언론협회(FWA) 올해의 선수, 선수협회(PFA) 선정 영플레이어 등 개인상을 석권했다.
그러나 첼시 이적이 잘못된 선택이었다. 스털링은 2022년 미국 사업가 토드 볼리가 첼시를 인수하면서 야심차게 영입한 새 간판이었다. 그러나 첼시에서는 기대에 온전히 부응한 적은 한 번도 없었다. 2024년 여름부터 자리를 잃었는데, 선수 본인은 거액 연봉을 수령하는 런던 생활을 마칠 생각이 없었다. 아스널로 임대됐을 때도 부활 기미가 전혀 보이지 않았다. 결국 첼시의 일명 ‘폭탄조’에 분류돼 전력에서 제외되는 굴욕을 당했다. 결국 첼시는 스털링의 계약을 조기 해지하며 인건비 낭비를 줄이는 데 성공했다. 스털링도 이 조건에 동의했다는 건 새 구단에서 훨씬 적은 연봉을 수령하더라도 부활을 모색하겠다는 의지의 표명이었다.
페예노르트는 겨울 이적시장에서 주전 미드필더 퀸턴 팀버르를 올랭피크마르세유로 팔아버리는 등 전력 보강보다 유출이 더 컸다. 안 그래도 팀 경기력이 불안한 가운데 경기력까지 떨어지면서 2위 수성도 어려워졌다. 페예노르트는 네덜란드 에레디비시 2위인데, 선두 PSV에인트호번과 승점차가 17점이나 돼 추격은 사실상 불가능하다. 반면 3위권은 승점 1점차로 바짝 따라오고 있다.
로빈 판페르시 페예노르트 감독이 스타 출신다운 인맥으로 이적시장이 닫혔음에도 영입할 수 있는 FA를 찾아 나섰다. FC서울을 떠난 맨체스터유나이티드 출신 제시 린가드도 거론돼 왔지만, 그보다 더 화려한 선수인 스털링이 먼저 합류했다.
스털링이 전성기 스피드와 돌파력의 편린만 갖고 있어도 페예노르트 공격에는 큰 도움이 된다. 황인범도 스루패스를 받아줄 수 있는 발빠른 동료가 늘어나면 시너지 효과를 낼 수 있다.
사진= 게티이미지코리아
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