금요일 밤, 청담의 한 레스토랑에서 여자 친구들과의 저녁 모임이 있었다. 근사한 요리를 앞에 두고 서로의 근황이 테이블 위에 올랐다. 한창 대화가 무르익어갈 무렵, 맞은편에 앉은 친구 A가 B에게 물었다. “너 요즘 만나는 남자, 몇 살이라고 했지?” B는 올리브를 한입 베어 물며 무심하게 답했다. “스물여덟. 우리랑 8살 차이.” 순간, A의 눈빛이 미세하게 흔들렸다. 그 눈빛에는 다층적인 감정이 섞여 있었다. 친구의 안위를 걱정하는 우려, 도대체 비결이 뭐냐는 경탄, 그리고 찰나의 질투까지. 그럴 만했다. A는 5년 전, 7살 연상의 남자와 결혼했으니까. 그러니까 A의 남편은 마흔셋, B의 남자 친구는 스물여덟. 두 남자 사이에는 15년이라는 세월의 강이 흐르고 있었다.
이들의 라이프스타일 역시 달랐다. B는 주말 아침을 러닝으로 시작한다고 했다. “아침 일찍 한강에서 만나 가볍게 7km를 뛰어. 그러곤 내가 좋아하는 브런치 카페에서 아침을 먹지. 점심에는 성수나 한남에 있는 갤러리에서 시간을 보내고, 저녁엔 〈흑백요리사: 요리 계급 전쟁〉에 나와 유명해진 식당에 가.” 안정적인 직장과 여유로운 경제력을 가진 B는 20대 못지않은 체력으로 활기찬 연애 라이프를 이어가고 있다. 반면 A의 주말은 사뭇 달랐다. 남편은 토요일 아침이면 대부분 골프 약속이 있었고, 없으면 하루 종일 서재에 틀어박혀 있었다. 둘만의 데이트라곤 집 근처 대형 복합 쇼핑몰에서 장을 보고, 커피를 마시고 오는 것이 전부였다. 물론 A의 남편은 성실했고, 책임감 있으며 미래에 대한 계획도 탄탄했다. 하지만 가끔 B의 인스타그램 스토리를 볼 때면 묘한 감정이 밀려왔다. 한강 변을 달리는 B의 뒷모습, 힙한 레스토랑의 플레이팅 사진들, 어리고 훈훈한 남자 친구와 찍은 인생네컷까지…. A가 말했다. “솔직히 요즘 내 주변 사람들 중 네가 제일 부럽더라. 뭐랄까, 젊음의 에너지가 느껴진달까? 우리 남편은 건강검진 결과 당뇨 전 단계라서 식단 관리하느라 난리야. 요즘은 계단 오르는 것도 힘들어해.” B가 A의 손을 가볍게 잡으며 머쓱하게 말했다. “미안. 자랑하려던 건 아닌데.” A가 웃으며 고개를 저었다. “부러운 건 맞지만, 나도 내 선택에 만족해. 그냥 서로 삶이 다른 거지, 뭐.” 테이블 위로 잠시 침묵이 흘렀다. 정답은 없었다. 그저 각자의 선택과 행복이 있을 뿐. 나는 두 친구의 미묘한 분위기를 관전하며 문득 깨달았다. 이제는 완전히 판이 바뀌었다는 것을.
언젠가부터 여자들이 연하를 만나기 시작했다. 비단 내 주변 친구들의 이야기만은 아니다. 국가데이터처(구 통계청)가 발표한 2024년 혼인 통계에 따르면, 초혼인 신혼부부 중 남편이 연하인 경우가 20%에 육박했다. 이는 1990년 관련 통계 작성 이래 최대치다. 이러한 수치는 연상 여성과 연하 남성의 결합이 예외적 현상을 넘어, 사회 전반에 걸친 구조적 변화를 반영하는 지표임을 보여준다. 대중문화의 흐름 역시 이를 반영한다. 요즘 극장가는 그야말로 연상녀와 연하남의 로맨스로 가득하다. 영화 〈베이비걸〉의 니콜 키드먼은 잘나가는 CEO인 동시에 젊은 남자 앞에서 자신의 가장 은밀한 욕망을 드러내는 것을 주저하지 않는다. 〈디 아이디어 오브 유〉의 앤 해서웨이는 ‘엄마’라는 역할에 갇히지 않고 팝스타와의 뜨거운 로맨스를 즐긴다. 〈브리짓 존스의 일기: 뉴 챕터〉에서 50대 싱글맘으로 돌아온 르네 젤위거는 연하남 앞에서 젊어 보이려 애쓰지 않고, 스스로를 증명하려 들지 않는다. 한국의 예능 프로그램 역시 그 맥을 이어가고 있다. 최근 예능 프로그램 〈누난 내게 여자야〉와 〈나는 솔로〉 ‘연상연하 특집’이 연달아 방영됐다. 연상녀들이 보여주는 독립적이고 주체적인 모습, 정서적 성숙함과 편안함에 매력을 느껴 과감하게 접근하는 연하남들의 모습은 더 이상 특별한 현상이 아니다.
매력적인 여자들이 연하남과 관계를 시작하는 현상은 단순한 트렌드가 아닌, 여러 사회적·심리적 요인이 복합적으로 작용한 결과다. 우선 30대 중·후반이 되면 또래 남성들의 상황이 크게 달라진다. 괜찮다고 여겼던 동년배 남성들은 대부분 결혼했거나 게이이거나, 한 번 갔다 온 경우도 적지 않다. 미혼으로 남은 남성 중에는 이미 결혼을 포기했거나 지나치게 까다로운 기준을 가진 경우도 많다. 나이가 들수록 자기관리를 잘하면서도 정서적으로 성숙한 연상 남자는 유니콘에 가깝다. 이에 자연스럽게 여성들의 시야가 넓어지면서 연애 상대의 나이 범위가 하향 조정되는 것. 또한 과거와 달리 요즘 여성들은 경제적 독립을 이루고, 다양한 분야에서 자신만의 전문적인 커리어를 쌓아가고 있다. 이들에게 남성의 경제력은 더 이상 절대적인 매력 요소가 아니다. 게다가 연상 남성과의 관계에서 느끼는 미묘한 권력 불균형, 남성의 경제력이나 나이가 주는 위계감이 불편하게 느껴지기 시작한다.
연하남들 입장에서도 연상을 만나는 이유가 단순히 누나가 편해서라기보다 각자의 삶을 존중하면서도 함께할 수 있는 성숙한 관계를 원하기 때문이지 않을까. 대부분의 연상 여성은 이미 자기 삶의 리듬과 체계가 갖춰져 있고, 연애를 통해 무언가를 채워달라고 요구하기보다 각자의 삶을 존중하는 태도를 중요시 여긴다. 이는 감정 소모와 책임의 무게를 크게 느끼는 연하 남성들에게 안정감으로 작용한다. 연상과의 연애는 누군가를 이끌거나 증명해야 하는 관계가 아니라 있는 그대로의 상태로 함께 있어도 되는 관계에 가깝고, 그렇기 때문에 연상을 현실적으로 지속 가능한 파트너로 선택한다. 연상 여성들 역시 이들과의 관계를 통해 나이를 먹는 것이 더 깊은 지성과 통찰을 쌓아가는 과정임을 확인받는다. 결국 이들의 만남은 선택지 없는 타협이 아닌 자연스러운 현상에 가깝다. 자신의 가치를 누구보다 잘 아는 여성들이 더 이상 나이나 사회적 통념에 얽매이지 않고 진정으로 자신과 맞는 파트너를 찾아가는 과정인 것이다.
다시 친구들과의 테이블로 돌아가보자. 친구들의 대화는 자연스레 ‘미래’로 흘러갔다. A는 남편과 함께 육아와 부동산, 노후 준비에 관해 이야기한다고 했다. 이들의 삶은 안정적이지만 종종 질식할 것 같은 책임감의 무게를 동반한다. 반면 B의 연애는 철저하게 ‘현재’에 집중돼 있었다. 그들은 가까운 미래에 이 관계가 끝날지도 모른다는 사실을 알고 있다. 언젠가 B의 어린 남자 친구는 가정을 꾸리고 싶어 할 것이고, B는 이미 그 단계를 지나왔을 수도 있다. 하지만 그 불확실성이야말로 지금 두 사람의 관계를 더욱 애틋하게 만드는 요소로 작용한다.
“결국 걔네도 나중엔 어린 여자한테 갈걸?” 연하 남성과 관계를 시작한 여성들이 주변에서 가장 흔히 듣는 말 중 하나다. 하지만 이런 시선이야말로 구시대적인 결혼 중심적 사고의 잔재다. 모든 관계가 꼭 영원을 약속해야만 가치 있는 건 아니다. 지금 이 순간 서로에게 좋은 영향을 주고 함께 성장하며 진심으로 서로를 응원하는 관계라면 그것만으로도 충분히 의미 있다. 관계의 가치는 단순히 지속된 시간이 아니라 그 안에서 나눈 경험과 성장의 질로 결정된다. 설령 이 관계가 언젠가 끝난다 하더라도 함께 걸었던 한강의 저녁과 서로의 꿈을 응원했던 순간은 사라지지 않는다. 그 시간들은 각자의 삶에 새겨져 더 나은 사람이 되도록 만들어준다. 어쩌면 영원을 걱정하며 현재를 불안해하기보다 다시 오지 않을 이 순간을 온전히 즐기고 의미 있게 만드는 것이야말로 성숙한 관계의 모습이 아닐까?
연하를 만나는 여자들과 연상을 만나는 남자들. 이들이 만들어가는 새로운 관계의 풍경은 분명 흥미롭다. 기존의 틀을 벗어나려는 시도, 미래보다 현재의 행복을 우선하는 태도, 나이에 얽매이지 않는 선택의 확장 등 모두 의미 있는 변화다. 이런 변화 앞에 나이는 단지 숫자에 불과하다. 나를 설레게 하는 남자가 당신보다 몇 살이 어리든 중요하지 않다. 중요한 건 숫자 너머, 두 사람이 서로를 어떻게 바라보고 있는가다. 남들의 시선이나 불확실한 미래의 두려움은 잠시 내려놓고, 내가 끌리는 사람의 손을 잡자. 그 작은 용기에서 진정한 사랑은 시작된다.
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