MLS 초비상…손흥민 vs 리오넬 메시 '불발' 직전이다

미국 프로축구 MLS 새 시즌 개막전에서 기대를 모았던 리오넬 메시와 손흥민의 맞대결이 무산될 위기에 놓였다. 메시가 부상으로 쓰러졌기 때문이다.

손흥민(LAFC), 리오넬 메시(인터 마이애미CF) / LAFC 인스타그램, 인터마이애미 인스타그램

인터 마이애미 구단은 12일 공식 홈페이지를 통해 메시가 왼쪽 햄스트링 염좌 진단을 받았다고 공식 발표했다. 구단 측은 "메시의 훈련 복귀는 며칠간의 검사 결과와 회복 경과에 따라 단계적으로 결정될 것"이라고 설명했다.

메시는 지난 주말 에콰도르 바르셀로나 SC와의 프리시즌 경기에 선발 출전해 득점포를 가동했다.

그러나 메시는 후반 13분쯤 부상이 의심되는 상황에서 교체 아웃돼, 이후 벤치에서 남은 경기를 지켜보며 우려를 키웠다. 이번 부상으로 메시는 오는 22일 로스앤젤레스FC와의 MLS 정규리그 개막전 출전이 불투명해진 상태다.

이번에 메시와 손흥민의 맞대결이 성사되지 않는다면 앞으로도 보기 힘들다. LAFC는 서부 콘퍼런스, 인터 마이애미는 동부 콘퍼런스에 속해 있어 정규시즌에서 만나는 일정이 나오기 쉽지 않기 때문이다.

MLS 사무국도 일정 발표 당시 2026시즌에 주목할 10경기 중 가장 먼저 LAFC와 인터 마이애미의 개막전을 꼽았다. 사무국은 "두 상징적인 팀이 상징적인 경기장에서 시즌을 시작한다"며 "LA 메모리얼 콜리세움은 MLS 최고의 스타인 손흥민과 메시가 맞붙기에 최적의 장소"라고 강조한 바 있다.

MLS 올시즌 일정표 / MLS 홈페이지

LAFC의 기존 홈구장 BMO 스타디움은 2만 2000석 규모다. 그러나 MLS는 개막전 흥행을 위해 7만 7500석 규모의 LA 메모리얼 콜리세움으로 경기장을 변경하는 승부수를 띄웠다. 2028 LA 하계올림픽 주 경기장으로 활용될 이 경기장에서 LAFC가 홈경기를 치르는 것은 사상 처음이다.

그런데 메시가 다치면서 개막전 흥행에 빨간불이 켜졌다. 개막전까지 남은 기간은 고작 10일이다. 문제는 메시의 부상 부위가 하필 햄스트링이라는 점이다. 해당 근육이 얼마나 손상됐느냐에 따라 부상 회복 기간이 크게 달라진다. 파열 수준일 경우 최소 3개월에서 최대 6개월까지 휴식이 필요하다. 부분 파열은 4~8주의 결장이 예상된다.

다만 인터 마이애미 측이 회복 경과를 며칠로 짧게 잡은 것을 보면 미세 파열일 가능성이 크다는 분석이 나온다. 미세 파열인 데다 빠른 회복세를 보인다면 메시가 극적으로 개막전에 교체 출전할 가능성도 남아 있다.

그러나 현지 언론들은 메시의 개막전 출전 가능성을 낮게 보고 있다. ESPN은 "메시는 바르셀로나 SC전 후반 13분 교체 아웃된 뒤 벤치에서 남은 경기를 지켜봤다"며 "이번 부상으로 인해 MLS컵 디펜딩 챔피언 마이애미와 LAFC와의 개막전 출전 여부에도 불확실성이 커진 상황"이라고 전했다.

마이애미는 메시의 부상으로 프리시즌 일정을 일부 조정했다. 에콰도르 구단 인데펜디엔테 델바예와의 프리시즌 최종전이 MLS 개막 이후인 오는 27일로 연기된 것이다.

개막전이 성사된다면 두 선수는 2018-2019 유럽 챔피언스리그 조별리그에서 토트넘과 바르셀로나 유니폼을 입고 맞붙은 이후 7년 만에 다시 만나는 셈이다.

한편 올해 미국에서는 캐나다, 멕시코와 함께 2026 FIFA 북중미 월드컵이 개최된다.