[직썰 정치풍향계] 정청래의 ‘배수진’과 조국의 ‘실리’···민주·혁신당, ‘지선 연대’로 급선회

지난달 27일 이해찬 전 국무총리의 빈소에서 김민석 국무총리(왼쪽부터), 더불어민주당 정청래 대표, 조국혁신당 조국 대표, 김부겸 전 국무총리가 조문객을 맞이하고 있다. [연합뉴스]

[직썰 / 김봉연 기자]  더불어민주당과 조국혁신당이 ‘지방선거 전 합당’이라는 정청래 대표의 야심 찬 승부수가 당내 반발에 부딪히자, ‘연대 후 통합’이라는 전략적 절충안을 택하며 국면 전환에 나섰다.

정 대표가 리더십 위기 속에서 ‘사과’와 ‘단결’을 키워드로 몸을 낮춘 가운데, 조국 대표가 민주당의 ‘통합추진준비위원회’ 제안을 전격 수용하면서 양당의 공조는 새로운 국면을 맞이하게 됐다.

더불어민주당 정청래 대표가 10일 국회에서 조국혁신당과의 합당 논의를 주제로 열린 비공개 최고위원회의를 마친 뒤 결과를 발표하고 한병도 원내대표와 악수하고 있다. [연합뉴스]

◇정청래의 위기…‘마이웨이’ 행보가 부른 내홍과 당청 갈등

정청래 대표는 이번 합당 논란으로 취임 이후 최대의 리더십 위기에 직면했다는 평가다. 이재명 정부 출범 1년도 채 되지 않은 시점에서 사전 교감 없는 ‘합당 카드’를 던졌다가 당내 친명(친이재명)계와 비당권파 모두로부터 거센 비토를 받았기 때문이다.

특히 특검 후보 추천 과정에서 불거진 이재명 대통령과의 ‘엇박자’와 청와대의 싸늘한 기류는 결정타가 됐다. 김민석 국무총리와 강훈식 대통령 비서실장이 고위 당정협의회 등에서 ‘국정 성과’와 ‘입법 속도’를 강조한 것은 사실상 정 대표의 정치적 행보에 제동을 건 것이라는 해석이 지배적이다.

결국 정 대표는 11일 최고위원회에서 “더 이상 합당 논란으로 우리의 힘을 소비할 수 없다”며 논란에 종지부를 찍었다. 그는 “전 당원 투표를 시행하지 못한 점에 대해 당의 주인이신 당원들께 정말 죄송하다”고 사과하며, 향후 지방선거 승리에 모든 것을 걸겠다고 밝혔다.

조국혁신당 조국 대표가 11일 국회에서 열린 최고위원회의에서 더불어민주당의 연대·통합 추진 준비위 구성 제안에 대한 입장 발표를 준비하고 있다. [연합뉴스]

◇조국 대표의 응답…“추상적 구호 아닌 실질적 연대 원칙 정하자”

민주당의 사과와 통합추진준비위 구성 제안에 조국 대표는 ‘실리’를 택하며 화답했다. 조 대표는 이날 긴급 기자회견을 열고 “민주당이 제안한 준비위 구성에 동의한다”며 지방선거에서의 실질적인 연대 방안 논의에 착수할 뜻을 밝혔다.

다만 조 대표는 이번 연대가 단순한 구호에 그쳐서는 안 된다는 점을 분명히 했다. 그는 “민주당이 제안한 연대가 지방선거 연대가 맞는다면 준비위에서 그 원칙과 방법을 정할 것”이라며, 후보 단일화 등 구체적인 승리 공식을 요구했다. 또한 그간 합당 논란 과정에서 혁신당 당원들이 겪은 ‘비방과 모욕’을 언급하며, 향후 재발 방지와 대승적 차원의 동반자 관계를 강조했다.

정치권에서는 정 대표가 비록 ‘조기 합당’에는 실패했으나, 통합추진준비위라는 불씨를 살려둠으로써 지방선거 이후의 정치적 발판을 마련했다는 분석도 나온다. 만약 6월 지방선거에서 양당 연대를 통해 압승을 거둘 경우, 정 대표가 다시 한번 통합론을 주도하며 8월 전당대회를 ‘통합 전당대회’로 치르는 시나리오가 거론된다.

실제로 당내에서는 강득구 최고위원이 한때 “이 대통령의 입장은 통합 찬성이며 8월 전대를 통합 전대로 했으면 하는 바람”이라는 글을 올렸다가 삭제하는 해프닝이 벌어지는 등, 수면 아래에서의 당권 경쟁과 통합 논의는 여전히 뜨거운 감자다.

결국 비 온 뒤 땅이 굳을지, 아니면 연대 과정에서 또 다른 균열이 발생할지는 6월 지방선거를 향한 양당의 ‘원팀’ 행보에 달렸다는 관측이다.