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건강한 노년의 삶을 위해선 스스로 걷고 움직이는 힘이 중요하다. 이를 위해선 척추와 관절이 매우 중요하다. 하지만 세월 만큼 관절 마모는 피할수 없는 흔적이다. 퇴행성 질환인 중기 무릎관절염으로 진단 받은 경우 자가지방유래 기질혈관분획(SVF) 주사가 치료 대안으로 부상하고 있다.
10일 보건복지부 지정 관절 전문 연세사랑병원에 따르면 지난 2024~2025년 무릎 자가지방유래 SVF 치료를 받은 환자 1437명을 연령과 성별 기준으로 나눠 분석한 결과, 중기 무릎 관절염 환자 중 자가지방유래 기질혈관분획(SVF) 주사 치료를 받은 환자는 56~65세 연령대에 집중됐다.
연구 결과, 56~65세 환자가 651명으로 가장 많았고 66~75세 환자도 533명이나 됐다. 두 연령대를 합하면 전체 환자의 약 82%로, SVF 치료 선택이 퇴행성 질환이 시작되는 장년층에 집중돼 있음을 확인할 수 있다는 게 병원 측 설명이다.
성별로는 여성 환자 911명(63.4%), 남성 환자 526명(36.6%)으로 여성 환자가 남성보다 약 1.7배 많았다. 특히 56~65세 여성 환자는 422명, 66~75세 여성 환자는 360명으로 동일 연령대 남성 환자 수를 크게 웃돌았다.
퇴행성 관절염은 병기에 따라 초기·중기·말기로 나뉜다. 방사선학적으로는 KL Grade 1~4단계로 구분된다. 이 중 KL Grade 2~3단계를 중기 무릎 관절염으로 분류한다. 무릎 뼈에 골극이 있는 경우를 2기, 골극이 심하면서 관절 간격이 많이 좁아진 경우가 3기다.
지난 2022년 SCIE급 국제학술지 ‘Stem Cell Research & Theraphy’에 게재된 연구에 따르면 중기 무릎 퇴행성 관절염 환자에서 자가지방유래 SVF 주사 치료 후 2년 이상, 최대 5년까지 통증 완화가 관찰됐다는 보고도 있다.
퇴행성 관절염 2~3기 환자군을 대상으로 SVF 치료 후 관절염 진행 속도가 완만해지는 경향이 관찰돼 인공관절 수술까지의 진행 시점을 늦출 수 있다는 가능성이 제기시됐다는 점에서 논문은 주목받았다.
논문은 또 중기 퇴행성 관절염에서 관절 내 염증 반응이 질환 진행을 가속화하는 주요 요인으로 작용한다고 적시했다.
고용곤 연세사랑병원 병원장은 “염증 상태에서 인터루킨-1β(IL-1β), 종양괴사인자 알파(TNF-α)와 같은 염증 매개물질이 연골세포와 활액세포에 영향을 미쳐서 연골 손상을 촉진하는 효소의 활성화를 유도해 관절염 진행이 빨라질 수 있다는 의미”라고 설명했다.
고 병원장은 이어 “SVF 치료는 지방 조직에서 유래한 다양한 세포 성분이 함께 작용해 관절 내 염증 환경을 완화하는 방향으로 작용할 가능성이 보고되고 있다”며 “이같은 기전을 통해 통증 완화뿐 아니라 연골 조직 손상 진행을 늦추고 퇴행성 관절염 진행 속도를 늦출 수 있다는 연구 결과가 축적되고 있다”고 덧붙였다.
선행 연구 결과와 연세사랑병원 실례 분석을 종합할 때 50대 후반에서 60대 중기 관절염 환자의 경우 통증 완화와 함께 관절염 진행 속도를 늦춰 인공관절 수술 시점을 늦추는 SVF 치료 필요성이 높아질 수 있다. 연세사랑병원 분석 결과 전체 SVF 치료 환자의 약 82%가 55세 이상으로, 치료 수요가 중·장년층에 뚜렷하게 집중돼 있다.
고 병원장은 “말기 퇴행성 관절염으로 인공관절 수술을 고려하기 전 단계에서 SVF 치료를 선택하는 환자가 늘어나고 있다”며 “말기 진행 전에 연령과 성별, 증상 정도를 고려한 맞춤형 치료로 조기에 관리하는 것이 중요하다”고 강조했다.
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