1년 전 200위권에서 빅5까지…고터럽은 어떻게 PGA 투어의 새 강자가 됐나

[이데일리 스타in 주영로 기자] ‘세계랭킹 200위권에서 당당히 톱5.’

남자 골프 세계랭킹 판도를 뒤흔든 크리스 고터럽(미국)의 급부상은 우연이 아니다. 1년 전만 해도 평범했던 그는 올해 초 벌써 2개의 우승트로피를 들어 올리며 단숨에 ‘빅5’에 진입했다. 화려한 성적 뒤에는 차근차근 단계를 밟아온 성장 과정이 있다.

크리스 고터럽이 9일(한국시간) 끝난 PGA 투어 WM 피닉스 오픈에서 시즌 두 번째 우승을 차지한 뒤 트로피를 들어 올리고 있다. (사진=AFPBBNews)

고터럽은 12년간 라크로스를 병행한 ‘멀티 스포츠’ 선수였다. 라크로스(Lacrosse)는 아이스하키와 축구, 농구의 요소가 결합된 형태의 종목으로 2028년 LA올림픽 정식 종목 중 하나다. 스피드와 파워, 공간 인지 능력을 요구하는 종목에서 다져진 운동 능력은 프로 무대에서도 강점으로 작용하고 있다.

그의 가족에는 스포츠 DNA가 가득하다. 아버지 모튼은 뉴저지주골프협회(NJSGA) 대회에서 다섯 차례 우승한 지역 강자였고, 여동생 안나는 미국 해군사관학교에서 라크로스 선수로 뛰고 있다. 자연스럽게 스포츠 선수로 성장하는 환경 속에서 자랐다.

고터럽은 아마추어 시절부터 골프선수로 실력을 인정받은 ‘검증된 자원’이었다. 미국 뉴저지 럿거스대학(2017~2021)에서 4시즌을 뛴 뒤 오클라호마대학으로 편입해 마지막 시즌을 보냈다. 오클라호마대학에서 한 시즌만 뛰었지만, 평균타수 69.83타(13개 대회·35라운드)를 기록하며 당시 학교 역사상 세 번째로 낮은 시즌 평균타수를 남겼다. 그해 폭발적인 성적으로 미국대학골프 올해의 선수로 뽑혔고, 잭 니클라우스 어워드와 프레드 해스킨스 어워드를 동시에 수상했다. 두 상은 대학 시절 최고의 활약을 펼친 선수만 받았다. 과거 수상자로는 ‘골프 황제’ 타이거 우즈와 필 미켈슨, 저스틴 토머스, 존 람 등이 있다.

대학 시절의 탄탄한 활동은 프로 무대에서도 서서히 두각을 보였다. 2022년 프로로 전향한 뒤에는 2부 투어인 콘페리 투어를 거쳐 1년 만에 PGA 투어 카드를 확보했다. 2024년 데뷔 시즌에는 머틀비치 클래식에서 우승하며 2년 시드를 확보했다. 특급 대회는 아니었지만, 투어 안착의 기반을 다지는 의미 있는 성과였다.

그럼에도 고터럽은 한동안 ‘가능성 있는 선수’ 이상의 평가를 받지 못했다. 전환점은 지난해 7월 제네시스 스코티시 오픈이었다. 데뷔 두 번째 PGA 투어 우승으로 세계랭킹 49위에 올라 처음으로 톱50에 진입했다. 이어 출전한 메이저 디오픈에서 공동 3위를 기록하며 빅무대에서도 통한다는 것을 증명했다.

올해 들어 상승세는 더욱 가팔라졌다. 1월 소니 오픈 우승으로 세계랭킹 17위까지 도약하며 톱20에 진입했고, WM 피닉스 오픈에서 시즌 2승을 추가하며 마침내 빅5에 안착했다. 최근 6~8개월 사이 성적 밀도를 급격히 높이며 평균 포인트를 끌어올린 결과다.

기술적으로도 절정에 올랐다. 드라이브샷 평균거리 327.9야드로 전체 5위, 스트로크 게인드 종합 평가에선 2.846으로 전체 2위다. 전체 선수와 비교해 라운드 평균 2.8타씩 더 잘쳤음을 의미한다.

고터럽의 성공 배경은 분명하다. 대학 시절부터 다져진 실력과 다종목 경험에서 비롯된 운동 능력, 그리고 지난해 하반기부터 이어진 꾸준한 상위권 성적이 세계랭킹 구조 속에서 시너지를 냈다. 준비된 선수가 프로 무대 적응기를 마치고 본격적으로 잠재력을 폭발한 것이다.

고터럽의 등장은 남자 골프 세계랭킹에 적잖은 지각변동을 예고하고 있다. 스코티 셰플러(미국)가 주도하는 1강 체제에 새로운 복병이 등장한 셈이다. 고터럽의 활약이 반짝 돌풍에 그칠지 아니면 투어 판도를 뒤흔드는 새로운 권력으로 자리매김할지 시선이 집중되고 있다.