잭팟 터지나… 리야드에서 체결된 한-사우디 국방 설계도의 '정체'

안규백 국방부 장관은 현지 시각 8일 사우디아라비아 리야드에서 열린 제3회 사우디 세계 방산 전시회에 참석해 칼리드 빈 살만 알 사우드 사우디 국방부 장관과 회담을 갖고 양국 국방연구소 간 국방 연구개발 협력 양해각서를 체결했다. 이번 회담은 한국과 사우디가 미래지향적 전략 동반자 관계임을 재확인하고 연구개발과 국방 기술 분야에서 실질적인 협력 체계를 구축하기 위한 목적으로 진행됐다.

안 장관은 사우디 측의 공식 초청을 받아 세계 최대 규모의 방산 전시회 중 하나로 꼽히는 세계 방산 전시회 현장을 방문했다. 2025년에 이어 올해로 3회째를 맞이한 이번 전시회에서 안 장관은 한국 방산업체들이 마련한 전시관을 직접 찾아 수출 최일선에 있는 관계자들을 격려했다. 현장의 목소리를 청취한 안 장관은 국내 방산 기업들의 기술 경쟁력을 확인하고 정부 차원의 지원 방안을 점검하며 방산 수출 확대를 위한 행보를 이어갔다.

안규백 국방부장관이 사우디아라비아 수도 리야드에서 열린 2026 세계방산전시회 개막식에 참석하고 있다. / 뉴스1

전시회 일정 중 진행된 양국 국방장관 회담에서는 국방과학연구소(ADD)와 사우디 국방연구소 사이의 국방 연구개발 협력 양해각서가 체결됐다. 양국 장관이 임석한 가운데 서명된 이번 양해각서는 연구개발과 국방 기술, 체계 혁신 등 광범위한 분야에서 상호 이익을 위한 공동 협력 틀을 마련했다는 평가를 받는다. 이는 단순한 무기 체계 판매를 넘어 기술 협력과 공동 연구를 통해 양국의 국방 역량을 근본적으로 강화하려는 전략적 포석으로 풀이된다.

안 장관은 대한민국이 사우디아라비아의 국가 발전 전략인 사우디 비전 2030의 핵심 협력국이라는 점을 환기하며 상호 호혜적인 국방 및 방산 협력을 제안했다. 특히 한국의 우수한 국방 기술력과 경험이 사우디 국방 역량 강화에 기여할 수 있음을 강조하며 칼리드 장관에게 연내 한국을 방문해 달라고 요청했다. 사우디 측의 핵심 인사를 초청함으로써 양국 간 고위급 교류를 활성화하고 국방 협력의 동력을 유지하겠다는 의지가 반영된 제안이다.

이에 칼리드 장관은 안 장관의 방문이 전시회의 성공적인 개최에 큰 도움이 되었다며 깊은 사의를 표했다. 칼리드 장관은 사우디와 한국이 맺고 있는 미래지향적 전략 동반자 관계를 높이 평가하며 한국이 보유한 선진 기술력과 풍부한 운영 경험이 사우디 국방력 증진에 실질적인 보탬이 되기를 기대한다고 화답했다. 양측은 이번 양해각서 체결이 양국의 미래지향적 전략 파트너십을 더욱 공고히 하는 중요한 기반이 될 것이라는 데 인식을 같이했다.

안규백 국방부장관이 사우디아라비아 수도 리야드에서 열린 2026 세계방산전시회에서 한국 방산업체 전시 부스를 둘러보고 있다. / 뉴스1

이번 회담은 사우디아라비아가 추진하는 중장기 국방 현대화 계획과 한국의 방산 수출 전략이 맞물려 구체적인 성과를 냈다는 점에서 의미가 크다. 양국은 연구개발 단계부터 협력을 강화함으로써 향후 방산 분야에서 더욱 긴밀하고 지속 가능한 관계를 구축해 나갈 방침이다. 특히 국방 기술과 체계 혁신 분야의 공동 협력은 양국이 단순한 판매자와 구매자 관계를 넘어 기술적 동반자로 도약하는 계기가 될 것으로 전망된다.