이재용 회장, 밀라노 올림픽서 글로벌 광폭 행보... 민간 외교관 역할 '톡톡'

이재용 삼성전자 회장은 올림픽 개막에 앞서 지난 5일 국제올림픽위원회(IOC)가 주관한 갈라 디너에 참석했다. 사진 삼성전자 [뉴스락]

[뉴스락] 이재용 삼성전자 회장이 6일(현지시간) 개막한 '2026 밀라노-코르티나 담페초 동계올림픽' 현장을 찾아 글로벌 정재계 리더들과 회동하며 스포츠 외교에 나섰다.

삼성전자는 지난 5일 이재용 회장이 올림픽 개막에 앞서 국제올림픽위원회(IOC)가 주관한 갈라 디너에 참석했다고 8일 밝혔다. 이 자리에 이 회장은 국내 기업 중 유일한 IOC 최상위 후원사(TOP, The Olympic Partner)인 삼성전자의 대표 자격으로 함께했다.

이날 행사에는 커스티 코번트리 IOC 위원장과 세르조 마타렐라 이탈리아 대통령을 비롯해 세계 각국의 정상급 인사들이 대거 참석했다. 특히 미국 측에서는 JD 밴스 부통령과 마르코 루비오 국무장관이 자리했으며, 빌럼 알렉산더 네덜란드 국왕, 타밈 빈 하마드 알사니 카타르 국왕 등 왕실 인사들도 모습을 드러냈다.

글로벌 재계 리더들과의 교류도 활발히 이루어졌다. 리둥성 TCL 회장, 올리버 바테 알리안츠 회장, 레이널드 애슐리만 오메가 CEO, 제임스 퀸시 코카콜라 회장, 일론 머스크 테슬라 CEO 등 글로벌 기업인들이 참석해 이 회장과 비즈니스 현안 및 협력 방안 등을 자연스럽게 논의한 것으로 알려졌다.

재계 관계자는 "IOC 갈라 디너는 단순한 사교 모임을 넘어 글로벌 정세와 비즈니스 현안이 논의되는 물밑 외교의 장"이라며 "이재용 회장의 참석은 삼성전자의 글로벌 위상은 물론 한국 스포츠 외교 역량 확대에 큰 힘이 될 것"이라고 평가했다.

이 회장의 올림픽 현장 경영은 이번이 처음이 아니다. 지난 2024년 파리 하계올림픽 당시에도 현지를 찾아 에마뉴엘 마크롱 프랑스 대통령의 초청 오찬에 참석하고, 글로벌 기업인들과 회동하며 네트워크를 다진 바 있다. 당시 삼성전자는 선수들에게 '갤럭시Z 플립6 올림픽 에디션'을 제공해 시상대 위에서 선수가 직접 사진을 찍는 빅토리 셀피 문화를 만들어내며 전 세계적인 주목을 받았다.

당시 이 회장은 귀국길에 취재진과 만나 올림픽에서 우리 선수들이 잘해서 기분이 좋았다고 소회를 밝히며 갤럭시Z 플립6 셀피를 찍는 마케팅도 잘된 것 같아서 보람이 있었다고 언급하기도 했다.

삼성의 올림픽 후원은 고(故) 이건희 선대회장의 뜻을 이어받아 30년째 지속되고 있다. 이건희 선대회장은 1996년 브랜드 가치는 기업 경쟁력의 원천이라며 글로벌 이미지 제고를 위해 올림픽 후원을 결정했고, 1997년 IOC와 TOP 계약을 체결했다. 삼성전자는 1988년 서울 올림픽 로컬 스폰서를 시작으로 2028년 미국 LA 올림픽까지 후원을 이어갈 예정이다.

이러한 장기적인 후원은 브랜드 가치 상승으로 이어졌다. 인터브랜드에 따르면 삼성전자의 브랜드 가치는 TOP 계약 초기인 2000년 약 52억 달러(43위)에서 2025년 905억 달러(약 129조 원)로 급성장하며 6년 연속 글로벌 톱 5를 유지하고 있다.

업계 관계자는 "삼성의 올림픽 후원은 단순한 로고 노출을 넘어, 스포츠의 도전 정신과 삼성의 혁신 이미지를 결합한 가장 성공적인 스포츠 마케팅 사례 중 하나"라고 말했다.