밭두렁이나 길가에서 흔히 보이는 풀 '쇠비름'은 농사짓는 사람에게는 뽑아도 다시 자라나는 잡초로 여겨져 왔다. 하지만 이 풀을 자세히 들여다보면 이야기가 달라진다.
쇠비름은 오래전부터 기억력 저하를 늦추는 데 도움을 주는 나물로 알려져 왔다. 별다른 관리 없이 자라지만, 식탁에 오르면 몸을 지키는 역할을 해온 식재료다. 평범해 보이지만, 예전부터 이유 있는 선택을 받아온 나물이다.
밭의 불로초라 불리는 쇠비름은 어떤 식물인가
쇠비름은 햇볕이 잘 드는 곳이라면 길가나 빈터 등 장소를 가리지 않고 억척스럽게 뿌리를 내린다. 붉은 줄기에 녹색 잎, 노란 꽃과 흰 뿌리, 까만 씨앗까지 다섯 가지 색을 지녔다 하여 ‘오행초(五行草)’라고도 불린다. 이 다섯 색깔은 우리 몸의 다섯 장기를 이롭게 한다는 옛이야기도 전해온다.
농부들에게는 번식력이 강해 아무리 뽑아도 다시 자라나는 골칫거리 잡초로 여겨지기도 했다. 하지만 실제로는 나물 중에서도 영양가가 매우 높은 축에 든다. 거친 환경에서 비바람을 견디며 자라난 만큼, 식물 스스로가 몸을 지키기 위해 만들어낸 방어 성분이 알차게 들어 있다.
몸속 방어력을 키우고 혈관을 깨끗하게 만든다
쇠비름의 으뜸가는 장점은 몸속 염증을 가라앉히는 힘이다. 비타민A와 C가 풍부해 외부에서 침입하는 나쁜 균에 맞서는 힘을 길러준다. 이는 몸이 지치지 않게 도와주고 여러 질병으로부터 몸을 지켜주는 방패가 된다. 또한 장의 움직임을 돕는 식이섬유가 많아 몸속에 쌓인 찌꺼기를 몸 밖으로 내보내는 데 도움을 준다.
특히 쇠비름에 든 리그닌이라는 성분은 나쁜 콜레스테롤이 통로에 쌓이지 않게 막아 심장이나 혈관이 딱딱해지는 것을 예방한다. 피가 맑아지고 흐름이 좋아지는 효과를 기대할 수 있다. 이 외에도 뼈를 단단하게 만드는 칼슘과 예민해진 신경을 가라앉히는 마그네슘이 가득하다. 평소 쇠비름을 챙겨 먹으면 몸 전체의 기능이 막힘없이 돌아가도록 돕는다.
나쁜 세포가 생겨나거나 옆으로 퍼지는 것을 막는 성분도 빼놓을 수 없다. 항산화 성분인 베타카로틴과 몸속 나쁜 물질을 따로 떼어내는 몰리브덴이 풍부하기 때문이다. 실제 연구에서도 쇠비름이 장내 염증을 줄이고 나쁜 세포의 성장을 더디게 한다는 사실이 밝혀진 바 있다.
알맞은 섭취법과 주의해야 할 점
쇠비름은 주로 끓는 물에 살짝 데친 뒤 참기름, 마늘 등을 넣어 무쳐 먹는다. 씹을수록 시큼하면서도 쌉싸름한 맛이 돌아 잃어버린 입맛을 되찾아준다. 나물로 먹는 것 말고도 잘 말려서 차로 끓여 마시거나, 설탕에 재워 효소를 만들어 마시는 방법도 있다.
하지만 성질이 차가운 식물이라 평소 배가 자주 아프거나 소화력이 떨어지는 사람이 한꺼번에 많이 먹으면 설사를 할 수 있다. 또한 몸속 수분 균형을 조절하는 칼륨 함량이 매우 높으므로, 신장 기능이 좋지 않은 사람은 먹는 양을 세심하게 살펴야 한다. 고칼륨혈증과 같은 문제가 생길 수 있기 때문이다.
줄기와 잎에는 아주 적은 양의 수은 성분이 들어 있을 수 있다는 점도 기억해야 한다. 따라서 밭에서 갓 딴 것을 생으로 먹기보다는 흙을 깨끗이 씻어낸 뒤 끓는 물에 충분히 데쳐서 먹는 것이 가장 안전하다. 독성을 없애고 영양만 쏙 취하는 지혜로운 조리법이 필요한 이유다.
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