[전문의 칼럼]흔하게 겪는 두통…병원에는 언제 가야할까?

윌스기념병원 뇌신경센터 박소영 원장

[윌스기념병원 뇌신경센터 박소영 원장] 매년 1월 23일은 대한두통학회가 지정한 ‘두통의 날’이다. 이는 ‘1주일에 2일 이상 두통이 있으면 3개월 안에 병원을 찾으라’는 의미를 갖고 있다. 남녀노소 흔하게 겪는 질환이기 때문에 ‘두통으로 병원을 찾는게 맞을까’라는 의문이 들기도 한다. 금방 가라앉는 두통이 있는가 하면, 갑자기 발생해 생명을 위협하는 전조증상으로 찾아오기도 하기 때문에 증상을 잘 살펴볼 필요가 있다.

두통의 분류상 명확한 원인이 없이 발생하는 일차두통과 구조적 이상 혹은 규명 가능한 뚜렷한 원인 질환을 동반하여 발생하는 이차두통으로 나눌 수 있다.

일차두통은 편두통, 긴장형두통, 삼차자율신경두통 등을 포함하고 있다. 그 중 대표적인 일차두통인 편두통은 박동성 느낌 또는 터질 것 같은 양상, 압력이 올라가거나 조이는 느낌이 편측 위치 혹은 양측성으로도 나타나고 일상의 신체활동에 의해 악화되는 경향이 있다. 또한 중등도 이상의 강도로 심한 양상을 보이는 두통이 반복적으로 발생하는 경향을 보인다.

이차두통은 혈관질환에 의한 두통, 비혈관성 두개내질환이나 머리와 목의 외상 및 손상에 의한 두통, 감염·물질 또는 물질금단에 의한 두통 등이 포함된다. 이차두통은 두통을 유발하는 원인질환에 따라 치료 접근 방법이 달라지고, 때로는 신속한 치료를 요하는 경우도 있기 때문에 원인질환을 분류하고 의심되는 유발 요인에 대해 진찰 및 검사를 통해서 조속히 확인이 필요하다. 이러한 이차성 두통에는 뇌졸중, 가역뇌혈관수축증후군, 특발두개내압상승, 두개내종양, 뇌수막염과 같은 감염성 질환을 포함하고, 그 외 녹내장과 같은 안과질환이나 치과질환, 중이염이나 축농증 같은 이비인후과질환도 포함된다.

두통의 양상은 개인에 따라 다양하게 나타나기 때문에 두통이라는 증상만으로 일차성 두통인지 이차성 두통인지 확실하게 구분하기 어렵다. 다른 신경학적 이상 징후 없이 비슷한 두통이 오랜 기간 동안에 간헐적으로 나타나면서 반복되는 경우는 일차성 두통일 경우가 많으나 평상시와 두통의 양상이 달라가지나 두통 외 다른 신체증상이 복합적으로 나타나는 경우, 일반 진통제 약물에 잘 반응하지 않는 경우에는 이차두통의 가능성에 대해서도 감별이 필요한 경우가 있다. 특히 이차성 두통에 대해 꼭 확인을 요하는 위험 징후가 몇가지 있는데 아래와 같은 증상이 나타나면 빨리 병원에 내원하여 진찰 및 검사 진행을 요할 수 있다.

▷ 50세 이후 생전 처음 겪는 형태의 두통이 시작되었을 때

▷ 갑자기 번개치듯 시작된 극심한 두통

▷ 기침, 운동, 배변 등으로 복압이 올라가는 상황에서 심해지는 두통

▷ 두통과 함께 시야장애 및 시력의 저하가 동반, 혹은 발음이 어둔해지거나 의식이 저하되는 특이 신경학적 이상 징후가 동반될 때

▷ 원인을 알 수 없는 고열 및 구역감, 목이 뻣뻣한 증상이 동반되는 두통

▷ 시간이 갈수록 두통의 빈도, 강도가 계속 악화되는 양상

▷ 암환자/ 면역저하 질환/ 출혈성 위험성이 높은 병력이나 약물을 복용중에 발생하는 두통

이차성 두통은 두통의 선행 원인이 되는 질환에 따라 신속한 치료를 요하는 경우가 있을 수 있으므로 상기와 같은 증상이 있으면 병원에 내원하여 진찰하고, 이후 필요에 따라 CT나 MRI 같은 영상검사 또는 뇌척수액 검사 등의 추가 정밀검사가 진행될 수 있다.

평소 편두통이나 긴장형 두통 같은 반복된 일차성 두통이 있는 경우라면 두통 예방을 위해 적절한 수면을 취하고, 술이나 과도한 카페인 섭취를 피하며, 같은 자세로 오래 앉아있는 시간을 줄이고 스트레칭을 자주 해주는 것이 좋다. 두통에 따라 진통제 복용을 적절히 하면서 증상 조절을 하는게 좋지만 과도하고 지속적인 진통제 남용은 약물과용두통과 같은 다른 부작용을 초래할 수 있다. 그러므로 두통약을 자주 찾게 되거나 두통의 빈도·강도가 증가한다면 스스로 조절하기보다 의료진 상담을 통해 원인 평가와 치료 계획을 세우는 것이 안전하다.