캐즘 속 활로 찾는 SK온, '방산 공략' 승부수

[프라임경제] 전기차 캐즘(일시적 수요 정체)으로 어려움을 겪고 있는 SK온이 활로 개척에 나섰다. 특히 방산 분야를 적극 공략하고자 승부수를 던졌다. 전기차 중심 사업 구조에서 벗어나 위기를 극복하기 위해서다.

5일 업계에 따르면 SK온은 미국의 한 방산업체와 인공지능(AI) 무인 잠수정용 배터리 공급을 논의 중이다.

유럽의 글로벌 방산업체 중 한 곳 역시 △수직이착륙(e-VTOL) 기체 △헬리콥터 △화물기 등에 탑재할 배터리 공급을 타진한 것으로 알려졌다.

SK온이 군수·무인체계 시장으로 공급 범위를 넓히려는 행보다. 전기차 캐즘 장기화와 미국 정부의 전기차 구매 보조금 폐지 등으로 어려움을 겪고 있어서다. 에너지저장장치(ESS)에 이어 방산 분야를 신 성장 동력으로 삼는 모습이다.

방산용 배터리는 △에너지밀도 △출력 △안전성을 동시에 충족하는 것이 핵심이다. 무인잠수정과 무인 차량, 항공 플랫폼은 작전 반경과 체공·운용 시간을 늘리기 위해 고에너지 밀도가 필요하다. 급가속·기동·장비 구동을 위한 순간 출력도 요구된다.

또 군 운용 환경 특성상 충격·진동·온도 변화 등 가혹 조건에서의 신뢰성과 안전성 검증 역시 필수적이다.

SK온 미국법인 SK배터리아메리카(SKBA) 전경. ⓒ SK온

SK온은 방산용 공급 후보로 고에너지 밀도 울트라 하이니켈 삼원계 배터리와 전고체 배터리를 검토할 가능성이 크다는 게 업계의 시각이다. 각각 단기적, 중장기적 전략으로 내세울 전망이다.

방산용 배터리는 신뢰성·안전성 평가와 검증에 일정 기간이 소요되는 만큼, 이르면 2028년 이후부터 공급이 가시화될 것으로 예상된다.

이미 SK온은 방산 무인 플랫폼 적용 사례를 확보한 상황이다. 현대로템(064350)의 차세대 다목적 무인 차량 프로그램에 배터리 셀을 공급하고 있고, 현대로템은 이를 기반으로 모듈·팩을 제작해 무인 차량에 탑재한 뒤 실증 테스트를 진행하는 것으로 전해졌다.

현대로템은 무인 차량 HR-셰르파 등 라인업에 AI 기반 자율주행과 군집 제어 등을 적용하는 방향으로 방산 부문 무인화 기술 개발을 추진 중이다.

이처럼 SK온이 방산 분야 고객사 확보에 나설 수 있었던 배경으론 전고체 관련 역량이 꼽힌다.

방산 무인체계는 제한된 공간에서 높은 에너지와 출력을 요구하는 동시에 안전성에 대한 기준이 까다롭다 보니, 전고체 배터리가 상용화될 경우 적용 범위가 넓어질 수 있다는 게 업계의 중론이다.

앞서 SK온은 전고체 배터리 상용화 목표 시점을 2029년으로 제시한 바 있다. 대전 미래기술원 내 전고체 배터리 파일럿 플랜트를 구축, 황화물계 전고체 배터리와 리튬 메탈 배터리 등을 개발하고 있다.

이와 함께 미국 전고체 배터리 전문 기업 솔리드파워와 협력을 통해 셀 설계, 공정 기술 등을 연구개발에 활용하고 황화물계 고체전해질을 공급받는 방식으로 개발 속도를 높이는 상태다.

업계 관계자는 "가파른 기술 발전으로 무인 방산 솔루션, 피지컬 AI 시대의 도래가 앞당겨질 것으로 예상됨에 따라 차세대 배터리 기술을 선점한 배터리 업체들의 수혜가 본격화될 전망이다"고 말했다.