[투어코리아=조성란 기자] 만성 적자에 시달리는 한국의 지방공항이 지금의 구조를 유지하는 한, 위기는 반복될 수밖에 없다는 분석이 나왔다.
외국인 관광객은 여전히 서울과 수도권에 머물고, 지방공항은 내국인이 해외로 나가는 ‘아웃바운드 통로’로만 기능하고 있다는 것. 해법은 의외로 명확하다. 공항을 교통시설이 아닌 ‘지역 관광의 시작점’으로 다시 설계하는 것이다.
야놀자리서치는『일본 관광대국의 초석이 된 ‘방일유객지원공항사업’ 보고서를 3일 발표했다. 이 보고서를 통해 일본이 지방공항을 살린 방식과 이를 한국에 적용할 수 있는 정책적 해법을 공개했다.
핵심 메시지는 하나다. 공항을 열었더니 관광이 온 게 아니라, 중앙정부의 ‘항공 지원’과 지자체의 ‘관광 콘텐츠’가 결합될 때 비로소 성과가 난다는 것이다.
日 지방공항을 살린 건 ‘항공료 지원’이 아니라, 도착 이후의 '연결'
일본은 2016년 ‘내일의 일본을 지탱하는 관광 비전’을 수립하며 외국인 관광객의 지방 분산을 국가 전략으로 채택했다.
이에 따라 2017년부터 27개 지방공항을 ‘방일유객지원공항’으로 지정하고 외항사 유치를 위해 ▲국제선 착륙료 감면, ▲공항 수용태세 정비(CIQ, 지상조업 등) ▲관계부처 합동 지원에 나섰다.
하지만 보고서는 일본 성공의 본질은 ‘지원금’이 아니었다고 강조한다. 일본 국토교통성 평가에서 최우수(S등급)를 받은 공항들의 공통점은 하나였다. 바로 ‘도착 이후의 경험 설계’ 였다.
공항이 외항사 유치에 힘쓰는 동시에 “관광객이 공항에 내려서 어떻게 이동하며 무엇을 하며 소비할 것인가”를 집중했다는 것이다.
실제로 규슈 사가공항은 공항–도심 직행버스 신설과 ‘1,000엔 렌터카’라는 파격적인 이동 해법으로 외국인 관광객의 최대 불만이던 교통 문제를 단숨에 해결했다. 그 결과 외국인 입국객 수는 2년 만에 2배로 늘었다.
시코쿠 마쓰야마공항은 지자체가 해외 해외 LCC(저비용항공사)와 협약을 맺어 탑승률 리스크를 분담하고, 지역 DMO가 주도해 현지 마케팅과 상품 개발을 병행하면서 외국인 숙박일수가 팬데믹 이전 대비 200% 성장했다.
주고쿠지방의 요나고공항(돗토리현) 역시 공항 단독으로는 국제선 수요를 안정적으로 형성하기 어렵다는 한계를 극복하기 위해, 인접 지역인 이즈모와 손잡고 ‘산인(山陰) 관광권 컨소시엄’을 구성했다. 요나고공항과 이즈모공항을 하나의 권역으로 묶고, 한 공항으로 입국해 다른 공항으로 출국하는 오픈조(Open-jaw) 루트를 개발함으로써, 대만과 홍콩 노선의 탑승률을 80% 이상으로 끌어올렸고 연간 약 1만 8천 명 수준이던 외국인 입국자 수는 2018년 3만 9천 명으로 두 배 이상 성장했다.
서대철 야놀자리서치 선임연구원은 “일본의 방일유객지원공항은 항공 지원이 ‘마중물’이었을 뿐, 실제 성과는 그 이후 단계에서 만들어졌다"며 “성공한 공항들은 국가의 지원을 레버리지로 삼아 지자체가 주체적으로 교통편 정비, 지역 내 체류 동선 설계 등 ‘노선 취항 이후의 완결된 여행 경험’을 구축했다는 점이 핵심”이라고 분석했다.
한국 지방공항의 현실 “외항사는 오고 싶어도 올 수 없다”
반면 한국의 지방공항은 여전히 내국인 중심의 ‘아웃바운드 터미널’에 머물러 있다는 지적이다. 외국 항공사가 취항을 검토해도, 수익성이 높은 황금 시간대 슬롯은 이미 국적기가 선점하고 있어 진입 자체가 어렵다. 인바운드를 키워야 한다면서, 인바운드 항공사는 설 자리가 없는 구조다.
해법은 있다! ‘골든 슬롯’을 외항사에 열고, 공항을 지역 경제의 앵커로
보고서는 지방공항이 생존하려면 ‘인바운드 관문’으로의 체질 개선이 시급하다고 제언했다.
한국 지방공항 생존 해법으로 ▲대구공항 등 여유가 있는 지방공항의 슬롯을 외항사 유치를 위한 ‘전략 자원’으로 활용 ▲지자체와 중앙정부의 매칭 펀드 방식을 통해 정책 목표에 대한 공동 책임 구조 확립 ▲인천공항(관문)과 지방공항(거점)을 잇는 유기적 환승 네트워크 구축 등을 제시했다.
최규완 경희대학교 호텔관광대학 교수는 “현재 한국의 항공시장은 국적기 중심의 아웃바운드 수요에 편중되어 있어 인바운드 확대를 위한 외항사 유치에 구조적인 제약이 크다”며, “단순한 보조금 지원을 넘어, 외항사에 매력적인 슬롯을 우선 배정하는 등 과감한 정책적 인센티브가 필요하다"고 강조했다.
아울러 "지자체 역시 공항을 ‘교통시설’이 아닌 지역 소멸을 막는 ‘경제 앵커’로 인식하고 DMO와 협력해 실제 수요를 창출해야 한다”고 피력했다.
야놀자리서치는 이번 보고서를 통해 지방공항 활성화가 단순한 인프라 확충의 문제가 아니라 외국인 관광객의 '이동–체류–소비'를 연결하는 지역 소멸 대응의 핵심 전략임을 역설했다.
공항이 지역 고유의 관광 콘텐츠와 결합될 때, 비로소 지방 소멸을 막고 내수를 살리는 거점으로 거듭날 수 있다는 분석이다.
한펀 보고서 전문은 야놀자리서치 홈페이지에서 확인할 수 있다.
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