[풋볼리스트] 김진혁 기자= 아스널이 올겨울 미켈 메리노 대체자를 구하는 데 실패했다.
미드필더 한 축을 담당하던 메리노의 갑작스러운 부상 소식이 전해졌다. 지난 1일 영국 웨스트 요크셔의 앨런드 로드에서 2025-2026 잉글랜드 프리미어리그(PL) 24라운드를 치른 아스널이 리즈유나이티드를 4-0으로 꺾었다. 이날 메리노는 명단 제외됐는데 아스널에 따르면 지난달 맨체스터유나이트전 경기 막판 부상이 화근이 됐다.
메리노는 정밀 검사에서 오른발 뼈 골절이 확인됐다. 수술이 불가피해졌고 결국 시즌 종료 전까지 팀 훈련 복귀를 목표로 장기간 결장이 예고됐다. 하필 부상 시점이 겨울 이적시장 마감일을 며칠 안 남겨두고 발생해 대체 선수 영입에 난항마저 예상됐다.
미켈 아르테테 감독은 첼시와 잉글랜드 카라바오컵(리그컵) 4강 2차전을 앞둔 사전 기자회견에서 “(메리노 대체자) 적극적으로 검토 중”이라며 “노력하고 있다. 팀을 개선할 수 있는 적절한 선수 영입이 필요하다. 그렇지 않다면 영입하지 않을 것”이라며 마감일 직전까지 여러 영입 옵션을 검토하겠다는 뜻을 밝혔다.
아스널의 옵션에는 뉴캐슬유나이티드 핵심 미드필더 산드루 토날리도 있었다. 스포츠 전문 매체 ‘디애슬레틱’에 따르면 토날리는 에이전트를 통해 아스널 측에 역제안을 했다고 한다. 에이전트는 아스널 스포츠 디렉터인 안드레아 베르타에게 연락을 취했고 베르타 디렉터 역시 오랜 시간 검토해 온 토날리 영입인 만큼 신중하게 검토했다. 그러나 뉴캐슬 측에서 토날리 이적을 거부하며 협상 창구를 닫았고 상황은 진전되지 않았다.
토날리는 뉴캐슬 미드필더 역삼각형의 한 축을 맡고 있는 만큼 시즌 중 그것도 리그 내 이적은 어려운 게 당연했다. 양 구단 간 직접적인 대화는 전혀 없었고 결국 이적시장 마감일이 지나며 영입은 완전 불발됐다.
결국 아스널은 올겨울 메리노 대체자를 구하지 못했다. 후반기 경쟁에 변수가 될지 주목된다. 메리노는 매 경기 선발 명단에 오르는 붙박이 미드필더는 아니지만, 아스널에 여러 전술적 선택지를 가져다주는 중요한 자원이다. 주로 오른쪽 중앙 미드필더로 출전해 중원 싸움은 물론 이따금 박스 침투로 제공권 옵션까지 가져다준다. 때에 따라 아예 최전방 공격수로 투입돼 골문을 노리는 역할도 수행했다.
실제로 올 시즌 메리노는 리그 4골 3도움으로 공격포인트 생산력이 훌륭하다. 지난 시즌 수치로 봤을 때 중앙 미드필더 메리노의 90분당 평균 슈팅 횟수는 1.25회다. 유럽 5대 리그 내 동 포지션 선수들 중 5번째로 높은 기록이다. 이 밖에도 90분당 경합 승리(8.5회) 2위로 공간 활용, 제공권 등 전술적 이점까지 선사했다.
현재 아스널이 보유한 미드필더 중 메리노와 유사한 유형은 없다. 결국 아스널은 메리노 공백을 느낀 채 또 다른 전술적 접근으로 중원 조합을 재구축해야 한다. 최근 아르테타 감독은 카이 하베르츠를 다시금 중앙 미드필더로 활용하며 효과를 보고 있긴 하다.
사진= 게티이미지코리아
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