잘나가던 금호석화마저 부진…석화, 불황 확산 속 스페셜티 강화

[이데일리 김은비 기자] 지난해 금호석유화학 실적마저 꺾이며 석유화학 업계 불황이 전방위로 확산하는 분위기다. 업계는 고부가가치 제품(스페셜티) 강화를 통해 돌파구를 찾겠다는 전략이지만, 업황 회복 시점은 여전히 불투명하다.

2일 업계에 따르면 금호석유화학은 지난해 4분기 영업이익 15억 원을 기록하며 시장 전망치를 크게 밑도는 어닝쇼크를 냈다. 금호석유화학은 그간 나프타 분해시설(NCC) 없이 고부가 합성고무(NB라텍스·SBR·BR)와 합성수지(ABS·PS)에 집중하며 중국발 공급과잉 속 석유화학 불황에도 상대적으로 선방해왔던 기업이다.

하지만 지난해 하반기부터 합성고무 원료인 부타디엔 국제 가격이 상승한 반면, 타이어 판매 가격 인상은 제한적으로 이뤄지면서 수익성이 급격히 악화됐다. 원가 부담이 커지자 타이어 수요 자체가 위축됐고, 결국 석유화학 제품 전반의 수요 둔화가 경쟁력을 갖춘 금호석유화학까지 영향을 미쳤다는 분석이다.

NCC를 중심으로 한 석유화학 업계 전반도 큰 타격을 받고 있다. LG화학은 지난해 영업이익 1조1809억 원으로 전년 대비 35% 증가했지만, 이는 자회사 LG에너지솔루션의 영업이익 1조3461억 원이 반영된 결과다. 이를 제외하면 화학 부문은 연간 1652억 원의 적자를 기록했다. 특히 주력인 석유화학 부문은 지난해 3560억 원의 영업손실을 내며 전년(-1040억 원) 대비 적자 폭이 두 배 이상 확대됐다.

SK이노베이션도 화학 사업에서 2365억 원의 영업손실을 기록하며 전년 흑자에서 적자로 전환했다. 에쓰오일 역시 지난해 석유화학 부문에서 1368억 원의 적자가 발생하면서 전체 영업이익이 2882억 원으로 전년 대비 31.7% 감소했다.

이 같은 부진은 당분간 이어질 가능성이 크다는 전망이 우세하다. 국내 석유화학 기업 대부분이 범용 제품 중심의 포트폴리오를 유지하고 있어 중국발 저가 공급 과잉의 영향을 피하기 어렵기 때문이다.

이에 업계는 고부가가치 스페셜티를 중심으로 경쟁력 강화를 서두르고 있다. LG화학은 가전·자동차·반도체·전장 등 주요 산업에 특화된 프리미엄 제품 개발에 역량을 집중하고 있다. 자동차 외장재와 프리미엄 가전에 쓰이는 고기능성수지(ABS) 비중을 확대하고, 반도체·디스플레이 공정에 최적화된 IPA(Isopropyl Alcohol) 공급도 강화하고 있다.

금호석유화학은 주력인 타이어용 합성고무에서 스페셜티 비중을 높이고 있다. 전기차용 고성능 타이어 제조에 필요한 SSBR(Solution Styrene Butadiene Rubber) 개발을 강화하며 차별화에 나선다.

롯데케미칼도 스페셜티 전환에 속도를 내고 있다. 자회사 롯데엔지니어링플라스틱은 3000억 원을 투자해 두 개 이상의 소재를 최적의 비율로 혼합해 기능을 향상시키는 컴파운딩 공장을 건설한다는 계획이다.

업계 관계자는 “국내 석유화학 기업 대부분이 범용 제품 중심 구조를 갖고 있는 만큼, 주력 스페셜티 제품을 중심으로 연구개발과 판매 전략을 강화해 수익성 개선 및 역량 강화가 필요하다”고 말했다.

금호석유화학 울산고무공장