2000년대 초반까지 메이저리그(MLB)의 털보 선수들이 뉴욕 양키스에 입단하면 수염을 싹 밀어버리는 게 관례였다. 보수적인 팀 문화를 따르느라 개성을 포기한 것이다. 이제는 그런 시대도 아니다. 특히 한화는 외국인 선수의 스타일을 존중하는 편이다. 그런데도 화이트는 스스로 면도했다. 그만큼 새 팀에 잘 녹아들고 싶은 것이다.
그는 2018년 MLB 드래프트 2라운드 전체 55순위로 텍사스 레인저스의 지명을 받았을 만큼 대형 유망주였다. 1m90㎝의 큰 키에서 뿜어내는 시속 150㎞의 빠른 공과 커터·스위퍼·커브·체인지업 등 다양한 구종을 갖췄다. 빅리그에선 자리 잡지 못했지만, KBO리그에서 성장하면 MLB로 ‘역수출’될 거라는 꿈을 가지고 있다. 지난해 한화의 원투펀치였던 코디 폰세(토론토 블루제이스)와 라이언 와이스(휴스턴 애스트로스)의 성공 사례를 따르고 싶은 것이다.
인터뷰 내내 겸손하면서도 자신감 있는 모습을 보인 화이트는 아내(매디슨)에 대한 이야기가 나오자 표정이 한결 부드러워졌다. 고교(노스캐롤라이나 카슨 고등학교) 시절부터 커플이었다는 둘은 8개월 전 아들을 얻었다.
그는 “내 등번호 24번은 나와 아내를 상징한다. 고교 시절 소프트볼과 배구 선수였던 아내의 등번호는 2번이었고, 난 4번이었다. 지난해 모교 야구팀이 내 등번호를 영구 결번으로 지정했다”며 “그래서 24번은 내 가족을 의미한다. 난 한화 이글스를 위해 뛰는 동시에, 결국 가족을 위해 일한다는 뜻을 담았다”고 설명했다.
화이트는 “한국에 온 건 내게 큰 기회다. 아들이 어리기 때문에 다른 나라에서 도전해 보겠다고 마음먹었다”며 “개인 성적에 대한 욕심은 없다. 한화가 원하는 야구를 할 것이며, 우승하는 데 도움이 되는 역할을 하고 싶다”고 말했다.
그는 또 한화의 리더 류현진(39)으로부터 큰 도움을 받고 있다고 전했다. 화이트는 “류현진 선수와 많은 대화를 나눈 건 아니다. 그러나 그는 존재 자체로 선수들에게 메시지를 준다. 그가 필드에서, 또 라커룸에서 보여준 태도와 자세를 본다”면서 “(MLB 경력을 포함해) 엄청난 경력을 가진 류현진 선수에게 많이 배우게 될 것”이라고 기대했다.
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