과학자들의 예상과는 정반대로, 기후 변화로 해빙이 꾸준히 감소하는 와중에도 노르웨이 북극권 스발바르 군도에 서식하는 북극곰들은 1990년대 초반 이후 점점 더 살찌고 건강해진 것으로 나타났다.
북극곰은 해빙을 발판 삼아 지방이 풍부한 먹이인 물개를 사냥한다. 곰들은 몸에 지방을 쌓아 저장해 에너지를 공급하고 체온을 유지하며, 어미의 경우 새끼에게 영양가가 풍부한 젖을 생산한다.
연구진이 1992~2019년 스발바르에서 성체 북극곰 770마리의 건강 상태를 측정한 결과, 체중이 현저히 증가한 것으로 나타났다.
북극곰들이 순록이나 바다코끼리 등 육상 포식 동물의 섭취를 늘리는 방식으로 해빙 감소에 적응한 것 같다는 추정이다.
'사이언티픽 리포츠'에 게재된 이번 연구 결과는 기후 변화가 스발바르 군도에 미친 영향을 생각하면 특히 의외였다.
해당 연구를 진행한 기간, 전 세계적인 기온 상승으로 해당 지역의 연간 무빙 일수(해빙이 없는 날)는 매년 약 4일씩 증가해 거의 100일이나 늘어났기 때문이다.
'노르웨이 극지연구소'의 욘 아르스 수석 연구원인 "북극곰은 살이 찔수록 더 좋은 상태"라고 설명했다.
"이처럼 해빙이 심각하게 손실되고 있기에 저는 북극곰의 건강 상태가 악화했을 것으로 생각했습니다."
바다코끼리는 한때 노르웨이에서 거의 멸종 직전까지 사냥당했으나, 1950년대 이후 공식적으로 보호되고 있다. 그 결과 개체수가 늘어나며 북극곰들에게는 지방이 풍부한 새로운 먹잇감이 된 것으로 보인다.
아르스 박사는 "요즘은 (북극곰들이 사냥할 수 있는) 바다코끼리가 훨씬 많아졌다"며 "혹은 북극곰들의 바다표범 사냥 효율이 개선된 것일 수도 있다"고 덧붙였다.
바다표범이 이용할 수 있는 해빙 면적이 줄어들수록 남아 있는 작은 해빙 지역에 개체들이 몰려들면서 북극곰이 한꺼번에 여러 마리를 사냥하기 쉬워지는 환경이 마련된다는 설명이다.
이는 북극의 포식자인 북극곰에는 뜻밖의 호재이지만, 연구진은 이러한 현상이 장기적으로 이어지지는 않을 것으로 전망한다.
해빙 면적이 계속 줄어들면 북극곰은 사냥터에 접근하기 위해 더 먼 거리를 이동해야 하고, 이 과정에서 소중한 지방과 에너지를 더 많이 소모하게 된다.
'국제 북극곰 협회(PBI)'는 스발바르 군도의 북극곰들은 1970년대 국제 사회가 나서기 전까지 세계에서 가장 무분별하게 사냥당했던 개체군 중 하나였다고 강조한다.
전문가들은 이번 연구 결과가 과거 무분별한 사냥의 영향에서 개체 수가 회복되고 있는 흐름과도 관련이 있을 수도 있다고 본다. 여기에 더해 최근 순록과 바다코끼리 개체 수도 증가하며 북극곰들이 일시적인 회복 동력을 얻었다는 가설이다.
PBI의 수석 연구과학자인 존 화이트먼 박사는 이번 결과가 "단기적으로는 긍정적"이라고 인정했다.
"하지만 신체 상태는 큰 퍼즐의 한 조각에 불과합니다. 북극곰에 관한 최근 다른 연구에서는 무빙 일수가 많아질수록 새끼와 청소년 곰, 나이가 많은 암컷 북극곰의 생존율이 감소하는 것으로 나타났습니다."
한편 북극권 내 다른 지역에서는 기후 변화가 북극곰에게 매우 다른 영향을 미치고 있다.
북극곰은 북극 전역에 걸쳐 아개체군 20개가 있는 것으로 알려져 있다.
이중 가장 남쪽 서식지이자, 연구 또한 가장 활발히 이루어진 곳은 캐나다 허드슨만의 서부 지역이다. 이곳에서는 기온 상승이 북극곰 개체 수 감소와 직접적으로 연관된 것으로 나타났다.
화이트먼 박사는 북극곰의 장기적 운명은 분명하다고 강조했다. 즉 이들이 살아남기 위해서는 해빙이 필요하다.
"해빙이 감소하며 궁극적으로는 북극곰 개체 수가 줄어들 것입니다. 그러나 (이번 연구는) 단기적으로는 지역별로 추세가 매우 다를 수 있음을 보여줍니다."
화이트먼 박사는 BBC 뉴스와의 인터뷰에서 "(다만) 장기적으로는 해빙이 계속 유실된다면 결국 북극곰은 사라지게 된다"고 마무리했다.
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