이르면 다음달 발사될 미국 항공우주청(NASA)의 유인 달 탐사 임무인 '아르테미스 2호'에 한국이 개발한 우주방사선 관측 큐브위성인 'K-RadCube(K-라드큐브)'가 실려 우주로 향한다. K-라드큐브는 지구 인근의 우주방사선을 측정해 향후 우주방사선이 우주비행사에게 미치는 영향을 분석하는 임무를 맡게 된다.
뉴시스 보도에 따르면, 우주항공청과 한국천문연구원은 NASA의 유인 달 탐사 프로젝트 아르테미스 2호에 탑재될 K-라드큐브가 모든 지상 준비를 마쳤으며, 2~4월 기간중에 미국 플로리다주 케네디우주센터에서 발사될 예정이라고 29일 밝혔다.
아르테미스 2호의 발사 예정일은 2월부터 4월까지 매달 5번씩 총 15번 마련됐다. 미국 현지시간(EST) 기준으로 2월6·7·8·10·11일, 3월6·7·8·9·11일, 4월1·3·4·5·6일이다. 아르테미스 2호 미션은 지난 1972년 아폴로 17호 이후 54년 만에 인류가 달로 향하는 임무다. 달에 착륙하진 않지만 4명의 우주비행사가 달 궤도를 도는 유인 비행에 나서게 된다.
NASA는 아르테미스 2호를 통해 우주발사시스템(SLS)과 오리온(Orion) 우주선의 시험 비행 임무를 수행할 예정이다. K-라드큐브는 오리온 스테이지 어댑터(OSA)에 탑재돼 지구를 둘러싼 '밴앨런 복사대'의 우주방사선을 고도별로 측정하는 임무를 맡았다. 관측 자료는 향후 지구-달 이동 구간에서 우주방사선이 유인 우주비행사에게 미치는 영향 분석에 활용된다.
이번 발사는 지난해 5월 체결된 한-미 이행약정(IA)에 따라 진행된다. 주관기관인 천문연은 위성 개발 및 방사선 측정 탑재체 개발과 비행 인증, 획득할 운영 데이터 관리 및 임무 종료 후의 폐기 절차를 담당한다. 또 나라스페이스테크놀로지는 큐브위성을 개발하고, KT SAT은 운영을 맡는다.
부탑재체로는 지구 고궤도 방사선 환경에서의 동작 검증을 위한 반도체를 탑재했으며 삼성전자, SK하이닉스가 참여했다. NASA는 K-라드큐브의 탑재와 발사 등 발사 관련 기술 지원을 총괄한다.
K-라드큐브는 지구 고궤도 사출 이후 해외 지상국과 초기 교신을 수행하며, 지상국 관제에 따라 임무 궤도 도달을 위한 단계별 자체 추력 기동에 돌입한다. 초기 궤도에서 근지점 고도를 약 150㎞, 이어지는 두 번째 궤도에서 약 200㎞로 상승시켜 최종 목표 궤도에 안착할 계획이다.
K-라드큐브는 아르테미스 2호의 부탑재체로서 일반 저궤도 위성보다 높은 기술적 제약을 극복하고, NASA의 엄격한 유인 비행 안전 기준을 충족해야 하는 고난도 미션이다.
아울러 NASA SLS 발사체의 강력한 진동 환경도 견뎌내야 한다. 발사 후에는 고타원궤도의 극한 환경에서 신속하게 초기 교신을 확보하고, 정밀한 궤도 기동을 수행해야 하는 운용상의 도전 과제가 있다. 최종적으로 확보된 데이터는 발사 6개월 이후 전세계에 공개될 예정이다.
윤영빈 우주항공청장은 "K-라드큐브는 한국의 심우주 큐브위성 개발·운영 역량과 함께, 유인 우주탐사 임무에 적용 가능한 안전성과 신뢰성 기술을 국제적으로 검증하는 중요한 사례"라며 "향후 달 및 심우주 탐사에서 우리나라의 기술적 기여와 역할을 확대하는 계기가 될 것"이라고 밝혔다.
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