29일 한국자동차연구원은 ‘2026년에 주목할 글로벌 자동차 산업 이슈’ 보고서를 통해 글로벌 자동차 산업이 구조적 변곡점에 진입했다고 평가했다.
구체적으로 ‘자율주행·로보틱스’, ‘파워트레인 친환경화’, ‘SDV(소프트웨어 정의 차량) 및 UX(사용자 경험)’, ‘완성차 시장 다이내믹스’, ‘글로벌 핵심부품 공급’ 등 5가지 측면에서 자동차 산업 이슈를 제시했다.
먼저 보고서는 자율주행 기술 대안이 E2E(엔드 투 엔드)로 수렴하는 가운데, 연합형과 폐쇄형 전략이 경쟁 구도를 형성할 것으로 전망했다.
대표적으로 연합형에는 엔비디아가 자사 중심 연합 생태계 구축을 위해 VLA(시각·언어·행동) 모델을 내세워 자율주행의 설명 가능성 및 책임 소재 리스크 완화를 희망하는 기업의 참여를 유도했다.
특히 테슬라 등 일부는 자율주행 단계 프레임에서 나아가 무인 자율주행 도약을 준비하고 있으며 해당 성과는 로보택시 확대 과정에서 본격 검증될 것으로 관측됐다.
이에 보고서는 올해가 레벨3(L3) 자율주행 산업화의 원년이 될 것으로 예측했다.
보고서는 “관건은 중국 시장에서의 소비자 효용 증대 여부”라며 “중국 내수 완성차 기업 간 하이테크 경쟁이 격화된 가운데 중국 정부가 최근 L3 ADAS(첨단 운전자 보조 시스템) 탑재 차량의 양산 판매를 승인해 2026년은 중국 프리미엄 시장 중심으로 L3 판매 확대가 가시화될 전망”이라고 밝혔다.
자동차 업계가 이끄는 로보틱스에 대해서는 빅 블러(업종 간 경계 불명확성)는 진전되겠으나 일시적 회의론의 등장 가능성도 제기됐다.
보고서는 “환경 인식·의사결정·제어 및 구동에 이르는 시스템 구조의 유사성과 AI 기반 학습 확장성 등이 자동차 기업의 로보틱스 산업 진출을 촉진하고 그 성과물의 제조업 응용도 점차 구체화 될 것”이라고 내다봤다.
다만 “현 시점에서 휴머노이드를 포함한 로봇의 제조 현장 적용 범위와 경제성(ROI)은 검증이 필요하므로 단기적으로 로보틱스 회의론이 병존할 가능성도 있다”고 덧붙였다.
‘파워트레인 친환경화’ 측면에서는 제한된 BEV(배터리 전기차) 성장세와 하이브리드차의 부상 속 중국 완성차가 기술 경쟁을 자극할 것으로 전망했다.
아울러 전기차 배터리는 LFP 탑재 비중 증가하겠으나 전고체 배터리 등 기술적 도약은 제한적으로 이뤄질 것으로 관측됐다.
SDV·UX와 관련해서는 먼저 많은 기업들이 자동차 지능화를 목표로 SDV 투자를 지속하고 있으나 이를 소비자 니즈에 맞춰 수익화하는 모델은 여전히 뚜렷하지 않아 올해도 유사한 흐름이 이어질 것으로 분석됐다.
다만 올해는 생성형 AI 서비스의 차량 탑재가 본격화되어 외부 서비스 사업자 중 자동차 산업에 대한 관심 및 투자를 이어온 구글의 행보에 주목할 것을 제안했다.
‘완성차 시장 다이내믹스’ 측면에서는 미국 시장에서의 소비 양극화, 유럽(EU)에서의 중국 전기차 수입 관세 대체를 위한 최저가격 설정 논의, 중국의 구조적 성장 둔화로 인한 구매력 약화 등이 꼽혔다.
글로벌 완성차 시장은 도요타, 폭스바겐, 현대차그룹의 3강 구도에는 변화가 없겠으나 10위 이내에서 순위 변동이 예상됐다.
마지막으로 ‘글로벌 핵심부품 공급’에 대해서는 AI 열풍으로 인한 메모리 반도체 수급난이 자동차 산업에도 영향을 끼칠 것으로 전망됐다.
또한 중국 의존도가 높은 이차전지 소재, 희토류 등 원자재 분야에서의 불확실성이 높은 것으로 평가됐다.
보고서는 “올해 차량용 메모리 반도체 가격은 큰 폭의 상승이 예상되며 공포 확산 시 생산 차질 유발이 가능하다”며 “중국이 이차전지 소재·희토류 등을 외교 레버리지로 활용함에 따라 미국·유럽 등은 의존도를 낮추려고 노력 중이나 단기적 해결이 어려워 반복적인 마찰 가능성이 상존한다”고 밝혔다.
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