iPSC 임상 연구, 키스톤 국제학회 공식 무대에…입셀·가톨릭대 공동연구 성과 발표

임예리 교수

유도만능줄기세포(iPSC) 분야 세계적 석학들이 한자리에 모이는 국제 학술 무대에서 국내 공동연구진의 임상 연구 성과가 공식 발표됐다. 입셀과 가톨릭대학교 공동연구진은 지난 1월 일본 교토에서 열린 ‘Keystone Symposia’에 초청돼 iPSC 유래 연골세포치료제 ‘MIUChon’의 임상 연구 결과를 공개했다.

이번 발표는 가톨릭대학교 유도만능줄기세포 응용연구센터 부소장 임예리(Yeri Alice Rim) 교수가 맡았다. 임 교수는 iPSC 기술을 실제 환자 치료 단계까지 확장한 연구 사례로 MIUChon의 개발 배경과 임상 설계, 안전성 검증 과정, 유효성 평가 결과를 종합적으로 소개했다.

키스톤 국제학회는 분자생물학과 세포생물학, 면역학, 재생의료 전반을 아우르는 세계 최고 수준의 학술 플랫폼으로 평가받는다. 각 학회는 소규모·집중 토론 형식으로 운영되며, 해당 분야를 이끄는 연구자들이 직접 프로그램을 기획하고 연자를 선정한다. 노벨상 수상자를 포함한 주요 석학들이 조직위원과 연자로 참여하는 점에서 학문적 영향력이 크다.

이번 학회는 ‘iPSCs: Progress, Opportunities, and Challenges’를 주제로 열렸다. iPSC를 확립한 공로로 2012년 노벨생리의학상을 받은 신야 야마나카 교수를 포함해 세계 각국의 연구자들이 참여했다. 행사는 1월 26일부터 29일까지 교토 국제컨퍼런스센터에서 진행됐으며, 학계와 산업계 전문가들이 최신 연구 동향과 기술적 과제를 논의했다.

임 교수는 발표에서 MIUChon 임상의 핵심으로 무작위 대조·위약 대조·이중맹검(randomized, placebo-controlled, double-blind) 설계를 채택한 점을 설명했다. 임상 투여 전략과 함께 MRI 기반 연골 구조 변화 분석, 통증 감소, 관절 기능 개선 등 주요 평가지표를 중심으로 연구 데이터를 제시했다.

MIUChon은 iPSC에서 분화된 연골세포를 3차원 구형 세포 집합체 형태로 제조한 주사형 연골세포치료제다. 관절강 내 직접 투여를 통해 연골 손상 부위의 구조적 재생을 목표로 한다. 연구진에 따르면 해당 치료제는 iPSC 기반 세포치료제를 실제 환자에게 투여해 임상 연구를 진행 중인 국내 사례 가운데 하나다.

선행 연구에서 안전성을 확인한 이후, 현재 약 30명 규모의 유효성 평가 임상이 진행되고 있다. 통증과 기능 개선 같은 임상 지표와 함께 영상 기반 연골 구조 변화 분석을 병행해 치료 효과를 다각도로 검증 중이다. 다만 표본 수와 추적 기간 측면에서는 향후 추가 데이터 확보가 필요하다는 점도 과제로 남아 있다.

입셀 측은 키스톤 국제학회 공식 초청 발표가 연구의 과학적 타당성과 임상 설계 수준을 국제 학계에서 검증받았다는 의미라고 설명했다. 동시에 이번 발표를 계기로 글로벌 연구 협력과 국제 임상 확대 가능성을 모색할 계획이라고 밝혔다.

공동연구진은 장기 추적 임상을 통해 근거를 보완하고, 임예리 교수를 중심으로 iPSC 기반 세포치료제의 임상 적용 범위를 국제 학술 무대에서 지속적으로 검증해 나갈 방침이다. 기초 연구에 머물던 iPSC 기술이 실제 치료 영역으로 얼마나 안정적으로 확장될 수 있을지는 향후 임상 데이터 축적 여부에 달려 있다.