위암 면역관문억제제, 성별 효과 차이 발생 가능성 확인

• 분당서울대병원 소화기내과 김나영 교수 연구팀이 위암 환자를 대상으로 한 면역관문억제제 치료 반응이 성별에 따라 다르게 나타날 수 있다는 연구 결과를 발표했다. 이번 연구는 면역항암제 반응의 개인차를 설명할 수 있는 요인으로 ‘성차 면역학’의 가능성을 제시했다.

  다만 연구팀은 이번 결과가 단일 기관 자료를 분석한 관찰 연구에 기반한 것으로, 성별에 따른 치료 효과를 단정하기보다 추가 검증이 필요한 경향으로 해석돼야 한다고 밝혔다.

  연구팀은 2018년부터 2024년까지 분당서울대병원에서 PD-L1 면역 조직검사를 받은 위암 환자 468명의 임상 데이터를 분석했다. 그 결과, 남성 환자에게서는 PD-L1 양성 판정을 받고 면역관문억제제를 투여한 군의 중앙 생존기간이 1,314일로, 비투여군(950일)보다 통계적으로 유의하게 길었다.

  반면 여성 환자에게서는 면역관문억제제 투여군(897일)과 비투여군(890일) 간 생존 기간 차이가 통계적으로 유의하지 않은 것으로 나타났다. 연구팀은 이는 면역관문억제제가 여성 환자에게서 효과가 없다는 의미라기보다, 이번 분석에서 뚜렷한 차이를 확인하지 못했다는 뜻이라고 설명했다.

  
  

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  ▲ 위암 환자의 전체 생존곡선. 남성에서는 면역관문억제제 투여군에서 통계적으로 유의한 생존 개선이 관찰된 반면, 여성에서는 투여군과 비투여군 간 유의한 차이가 확인되지 않았다. ※ 본 결과는 단일 기관 관찰 연구에 따른 것으로, 인과관계를 단정하지는 않는다. /이미지=분당서울대병원

  
  

  연구팀은 이러한 성별 차이가 위암의 병리학적·분자생물학적 특성과 연관돼 있을 가능성에 주목했다. 남성의 경우 PD-L1 양성 위암이 엡스타인바 바이러스(Epstein-Barr Virus, EBV)를 동반하거나 위 전정부에 발생하는 비율이 상대적으로 높았는데, 이들 요인은 활성화된 면역 반응과 연관돼 면역관문억제제 치료 효과에 긍정적으로 작용했을 가능성이 있다는 분석이다.

  반면 여성에서는 PD-L1 양성 위암과 EBV 감염 또는 발생 부위 간의 뚜렷한 연관성이 관찰되지 않았으며, 면역 억제 기전이 보다 복합적으로 작용해 PD-L1/PD-1 억제제 단독 치료의 반응이 제한적이었을 가능성이 제기됐다. 연구팀은 이러한 해석 역시 관찰 결과를 토대로 한 가설로, 면역 미세환경의 성별 차이를 규명하기 위한 후속 연구가 필요하다고 덧붙였다.

  
  

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  ▲ 면역관문억제제는 암세포가 면역세포의 공격을 회피하는 PD-L1–PD-1 신호를 차단해 T세포의 항암 반응을 활성화하는 치료법이다. /이미지=분당서울대병원

  
  

  김나영 교수는 “남성과 여성은 면역 체계 전반에서 차이를 보이는 만큼, 면역관문억제제를 포함한 위암 치료에서도 성별 특성을 고려한 더 정밀한 접근이 필요하다”며 “대규모 후속 연구를 통해 남녀 모두에게 최적화된 면역항암 치료 가이드라인을 마련하는 것이 향후 과제”라고 말했다.

  한편, 이번 연구는 질병관리청 국립보건연구원의 ‘성차기반 소화기계질환 진단·치료기술 개선 및 임상현장 적용 사업’과 한국연구재단 중견 연구자 연구비 지원을 받아 수행됐으며, 연구 결과는 대한암학회가 발간하는 국제학술지 Cancer Research and Treatment 최신 호에 온라인 게재됐다.

  
  

• 김정아 기자 [e-mail]

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