“변화 가져올 것”…베이징 도착한 영국 총리, 방중 일정 시작

[베이징=이데일리 이명철 특파원] 키어 스타머 영국 총리가 중국에 도착해 방문 일정을 시작했다. 영국 총리의 중국 방문은 8년 만에 처음으로 경제·문화 대표단들과 함께 입국해 중국과의 협력에 대한 의지를 나타냈다.

키어 스타머(가운데) 영국 총리가 지난 28일 중국 베이징 공항에 도착해 이동하고 있다. (사진=AFP)

29일 중국 관영 신화통신에 따르면 스타머 총리는 전날 오후 베이징에 도착해 나흘 간의 중국 공식 방문을 시작했다. 이번 방문에는 경제 및 문화 분야 대표단 60여명이 동행한 것으로 알려졌다.

스타머 총리는 베이징 호텔에 도착해 “이번 대표단에서 여러분은 역사를 만들고 있으며 여러분은 우리가 가져올 변화의 일부”라면서 “우리는 기회를 잡아 관계를 구축하고 항상 국익에 절대적으로 집중하고 있다”고 밝혔다.

영국이 중국과 무비자 협정을 할 것인지에 대한 질문엔 “우리가 어느 정도 진전을 이룰 수 있길 바라지만 너무 앞서가지 않겠다”고 말했다.

중국과 영국은 홍콩 인권 탄압 문제와 간첩 의혹 등을 두고 갈등을 벌였고 고위급 교류도 소원했다. 하지만 최근 들어 영국 정부는 런던에 대형 중국대사관 건설을 승인하는 등 갈등 완화를 모색했다. 여기에 스타머 총리까지 중국을 찾아 관계 개선 의지를 보인 것이다.

스타머 총리는 중국 도착 후 엑스(X·옛 트위터)를 통해 “영국 국민을 위해 임무를 수행하러 중국에 왔다”는 내용의 글을 올렸다.

중국에서도 스타머 총리의 방문을 환영했다. 궈자쿤 중국 외교부 대변인은 전날 정례 브리핑에서 “스타머 총리 방문 기간 동안 중국 지도자들은 그와 만나 양국 관계와 상호 관심사에 대한 심도 있는 의견 교환을 할 것”이라면서 “이번 방문이 영국과의 정치적 상호 신뢰를 증진하고 실질적 협력을 심화하며 양국 관계의 건전하고 안정적인 발전의 새로운 장을 열고 함께 세계 평화·안보·안정을 위해 기여할 준비가 됐다”고 말했다.

중국 관영 글로벌타임스(GT)는 이번 스타머 총리의 방문이 “격동하는 글로벌 환경 속에서 중국과의 협력을 심화하고 안정을 추구하려는 욕구를 반영한 것”이라고 평가했다.

중국과 영국은 이번 스타머 총리의 방중을 통해 경제 협력, 안보 관계, 기후 변화 같은 글로벌 이슈 등 주요 주제를 다룰 것으로 관측된다.

중국-영국 비즈니스 협의회(CBBC) 중국 대표인 톰 심슨은 GT와 인터뷰에서 “영국 기업들은 중국 시장과의 향후 활동을 강하게 전망하고 있으며 양측 비즈니스가 매우 상호 보완적인 협력 부문을 강조하고 있다”면서 “세계에서 두 번째로 큰 경제 대국인 중국은 수십 년간 영국 기업들이 투자해온 시장이며 큰 소비자 기반, 특히 서비스 무역 분야에서 상당한 성장 잠재력을 가지고 있다”고 설명했다.

신화통신은 “영국 노동당 정부가 집권한 이후 중국과 일관되고 지속적이며 전략적인 양국 관계를 발전시키고 대화와 협력을 적극 촉진할 의지가 있음을 분명히 했다”면서 “스타머 총리가 50명 이상의 임원과 영국 대기업 대표들을 이끈 것은 양국 경제무역 관계 심화에 대한 영국의 열렬한 기대를 완벽히 반영한다”고 평가했다.