메이저리그(MLB) 디펜딩 챔피언을 행선지에서 지우고 이겨야 할 팀으로 본 남자, 이마이 타츠야(27·휴스턴 애스트로스)가 빅리그 진출에 대한 자신의 생각을 전했다.
일본 매체 테레아사 포스트는 27일 지난 2일 휴스턴과 계약하며 메이저리그(MLB) 진출을 눈앞에 둔 이마이와 인터뷰를 전했다. 일본 프로야구(NPB) 세이부 라이온스에서 뛰었던 그는 3년 총액 5400만 달러(781억원)에 휴스턴과 계약했다. 이마이는 2025시즌 10승 5패 평균자책점 1.92를 기록한 선발 투수다. 하체 이동을 거의 하지 않고도 160㎞/h까지 찍히는 강속구를 뿌린다.
테레아사 포스트는 이마이가 자유계약선수(FA) 자격 취득 전에 포스팅(비공개 경쟁입찰)으로 MLB에 도전한 배경을 전했다. 보통 한 살이라도 어릴 때 빨리 빅리그에 나서길 바라지만, 이마이는 그동안 자신의 성장을 유도하고 기회를 준 세이부에 보답하고 싶었다고 했다. 미일 협정에 따라 FA가 아닌 선수를 영입한 MLB 구단은 원소속팀에 포스팅비를 지급해야 한다. 로스앤젤레스(LA) 다저스는 야마모토 요시노부에게 역대 투수 최고 계약(3억2500만 달러)를 계약했고, 약 72억엔(673억원)을 그의 원 소속팀 오릭스 버팔로스에 지급했다.
휴스턴과 약 14억9500만엔(140억원)을 세이부에 지급해야 한다. 이마이는 "양도금(포스팅비)이야 말로 그동안 키워준 세이부를 향한 감사의 의미였다. 서로 메리트가 있길 바랐다"라고 했다. 이마이는 포스팅 의사를 전하는 과정에서 구단으로부터 받은 응원에 고마운 마음을 전하기도 했다.
이마이는 MLB 진출 과정에서 '악마' 에이전트로 알려진 스콧 보라스를 선임했다. 보통 더 좋은 조건에 계약하기 위해 저명 에이전트를 고용하는데, 이마이는 "3, 4년 전에 나와 계약하자고 처음 말을 걸어준 게 보라스였다. 이후 (MLB 도전에 대한) 동기부여가 생겼다"라고 돌아봤다. 보라스와의 관계가 꼭 '비즈니스'로만 연결됐다고 볼 수 없다는 의미였다.
이마이는 MLB 진출 과정에서 일본인 선수가 없는 팀을 선호했다. 최근 2년(2024~2025) 연속 월드시리즈 우승을 차지한 다저스를 무너뜨리고 싶다는 말로 비범한 성향을 드러내기도 했다.
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