“세리머니 사과드린다” 고개 숙인 이청용, 향후 거취는 미정

25일 울산과 결별한 이청용. 사진=울산

이청용(38)이 울산 HD와 결별한 뒤 거취를 고민 중이다. 

이청용은 지난 25일 울산 공식 소셜미디어(SNS)를 통해 손 편지를 올리며 퇴단 소식을 전했다. 지난 2020년부터 2025년까지 울산 유니폼을 입은 그는 계약이 만료됐고, 재계약은 하지 않기로 했다. 

향후 거취는 미정이다. 울산 관계자에 따르면 이청용은 최근 개인 훈련을 소화하며 거취를 고민하고 있다. 한국프로축구선수협회 관계자도 “아직 확정된 게 없는 거로 알고 있다. 선수가 고민 중이라는 사실만 안다”고 말했다. 이청용은 선수협 부회장을 맡고 있다.

이청용은 프로축구연맹 주관 대회 229경기 27골 29도움을 올린 베테랑이다. 2004년 FC서울에 입단한 그는 2010년 볼턴으로 이적하며 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 무대를 누볐다. 이후 크리스털 팰리스(잉글랜드), 보훔(독일)을 거쳐 2020년 울산 유니폼을 입고 K리그로 복귀했다.

이청용은 울산의 새로운 왕조를 연 선수로 꼽힌다. 그는 입단 첫해 팀의 창단 2번째 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그(ACL) 우승에 기여했다. 2022년에는 팀의 정규리그 우승을 이끌었고, 리그 최우수선수(MVP)에 올랐다. 울산은 2024년까지 K리그1 3연패에 성공했다.

하지만 이청용과 울산의 2025시즌은 악몽이었다. 울산은 2025시즌 K리그1 9위에 그쳤고, 이 과정에서 김판곤, 신태용 전 감독과 조기 결별했다. 국제축구연맹(FIFA) 클럽 월드컵, AFC 챔피언스리그 엘리트(ACLE) 등 4개 대회를 병행해야 하는 일정을 버티지 못하고 연일 추락했다. 

지난해 10월 18일 광주FC전 PK 득점 후 골프 세리머니를 펼치는 이청용의 모습. 사진=프로축구연맹

이청용은 신태용 전 감독과의 불화설로 논란의 중심에 섰다. 그는 지난해 10월 광주FC전 페널티킥 득점에 성공한 뒤 ‘골프 세리머니’를 펼쳤다. 당시 신 전 감독이 팀 원정 버스에 골프가방을 싣고 다닌다는 폭로가 나와 시끌시끌했던 것을 겨냥한 듯한 세리머니였다. 그의 행동을 두고 ‘하극상’ 논란이 잇따랐다.

이청용은 직접 쓴 편지를 통해 “내 세리머니로 인해 많은 분들께 실망을 드린 점에 대해서는 선수로서 분명한 책임을 느끼고 있으며, 팬 여러분께 진심으로 사과드린다. 선수로서, 그리고 고참으로서 감정을 앞세우기보다 더 이성적으로 행동해야 했다는 생각이 든다. 기분 좋게 인사드리고 웃으면서 작별하고 싶었던 마음이 컸기에 이렇게 마지막을 맞이하게 된 것이 아쉬움으로 남는다”라고 사과했다.