삼성 라이온즈 포수 이병헌(27)은 지난 비시즌 동안 미국에 다녀왔다. 미국 드라이브라인 아카데미로 유학을 떠난 것. 그것도 자신의 사비를 털어 다녀왔다. 고환율 시대, 연봉 6500만원의 선수에겐 결코 만만치 않은 금액이었지만 이병헌은 자신의 성장과 반등을 위해 과감한 선택을 했다.
지난 23일 삼성의 괌 스프링캠프 출국 전에 만난 이병헌은 "작년부터 가고 싶었던 곳이었지만 여건이 되지 않아 못 갔다. 올해는 꼭 가겠다는 생각으로 다녀왔는데 좋은 경험이 됐다"라고 말했다.
이병헌은 공부하는 포수로 잘 알려져 있다. 훈련량도 많고 자신에게 도움이 되는 일이라면 무엇이든 찾아 열중하는 게 그의 장점이다. 이번 드라이브라인 유학도 마찬가지. 그는 "김정혁 코치(전 삼성 육성군/현 한화 이글스 잔류군 타격코치)님이 이전에 드라이브라인 다녀오신 이후 좋은 얘기를 많이 해주시면서 추천해주셨다. 나도 관심이 많아서 다녀왔는데 도움이 많이 됐다"라고 전했다.
타격 기술에 대해 많이 배웠다. 이병헌은 "기술적으로 하체 움직임에 대해 이야기를 많이 해주더라. 나도 하체가 (타격할 때) 불안정하다는 걸 느꼈는데 드라이브라인에서 잘 잡아줬다. (스윙) 타이밍을 일정하게 맞추는 자세 훈련들도 많이 했다"라며 만족해했다.
더 나아가 그는 "해외 다양한 국적의 선수들과 다양한 레벨의 동료들을 만나 함께 훈련했다. 프로야구 선수로서 지내는 게 정말 감사한 일이라는 것도 많이 느꼈다"라고 전했다. 야구 외적으로 얻은 이 '초심'과 '감사함'이 이번 연수의 가장 큰 수확이었다는 것이 그의 설명이다.
2019년 2차 신인 드래프트 4라운드 전체 32순위로 삼성 유니폼을 입은 이병헌은 입단 때부터 '제2의 강민호'가 될 재원이라는 평가를 받았다. 군 복무 후인 2022년부터 본격적으로 기회를 받기 시작했고, 2024년엔 95경기에 출전해 제2의 포수로 자리를 잡았다.
하지만 그를 둘러싼 기대나 본인의 노력만큼 성장세가 빠르지 않았다. 제2의 강민호 육성 프로젝트도 진행이 더뎠다. 삼성이 이번 스토브리그에서 박세혁(트레이드)과 장승현(2차 드래프트)을 추가 영입하고 강민호와의 자유계약선수(FA) 재계약에 심혈을 기울인 것도 이러한 고민들을 반영한 움직임이었다.
강민호, 박세혁, 장승현. 김재성, 이병헌, 김도환 등. '포수 왕국' 속에서 살아남아야 한다. 단순 1군 출전 경기 수로만 따지면 이병헌은 5번째(176경기)다. 경쟁의 벽이 높아진 건 사실이다.
이병헌은 경쟁을 생각하지 않는다. 그는 "모두들 나보다 경험이 많은 선배들이다. 옆에서 보고 배운다는 자세로 이번 캠프와 새 시즌에 임하려고 한다"고 다짐했다. 자신에게 집중하면서 휴식 대신 택한 구슬땀의 결실을 이번 시즌 만개시키고자 한다.
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