(청주=연합뉴스) 천경환 기자 = 청주동물원에서 태어난 시베리아 호랑이 1마리가 노화로 세상을 떠났다.
청주동물원은 암컷 호랑이 '이호'가 지난 24일 정오께 숨을 거뒀다고 26일 밝혔다.
사인은 노화로 인한 자연사로 추정된다.
2006년 청주동물원에서 태어난 이 호랑이는 오빠 '호붐', 언니 '호순'과 함께 시민과 타지 관람객들의 사랑을 듬뿍 받으며 살아왔다.
2023년 4월 호붐이가 노령으로 죽은 데 이어 이호까지 무지개다리를 건너면서 청주동물원의 호랑이는 호순이만 남게 됐다.
청주동물원은 인스타그램을 통해 "지난주 월요일 힘이 빠져 보였지만 이름을 부르자 다가와 착한 표정으로 앉아있었다"며 "야생의 회복력으로 좋아질 수 있다고 생각했는데 이호의 심장이 멈췄다는 사실을 전해 들었다"고 아쉬움을 표했다.
그러면서 "20년 동안 다가와 철창을 비비며 반겨줘서 고마웠다"며 "나이 든 몸을 수고롭게 해서 미안하고 오랫동안 기억하겠다"고 추모했다.
청주동물원은 2014년 야생동물 서식지 외 보전기관으로 지정돼 멸종 위기 동물의 보전 사업을 펼치고 있다.
서식지 파괴와 무분별한 밀렵으로 멸종 위기에 처한 시베리아 호랑이는 현재 국제자연보전연맹(IUCN)의 '적색목록'에 지정돼 국제적인 보호를 받고 있다.
지구상에서 가장 큰 호랑이 종으로 알려져 있으며 백두산 호랑이, 아무르 호랑이, 한국호랑이 등으로도 불린다.
시베리아 호랑이의 개체 수는 560∼600마리에 불과하며 이 중 90％가 러시아 연해주와 하바롭스크주 등에 서식한다.
국내의 경우 개체 수가 적어 번식과 질병 연구 등에 한계가 있는 것으로 전해진다.
호랑이의 평균 수명은 10∼13년이며 동물원 같은 사육 시설에서는 평균 15년 정도 살 수 있다.
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