(인터풋볼 경기분석실) 프리미어리그를 대표하는 전통의 라이벌, 아스널과 맨체스터 유나이티드가 에미레이츠 스타디움에서 격돌한다. 리그 단독 선두를 질주하며 우승을 향해 순항 중인 아스널과 마이클 캐릭 임시 감독 체제에서 극적인 반전을 이뤄낸 맨유의 맞대결이다. 1위 자리를 굳히려는 아스널과 톱4 진입을 노리는 맨유 두 팀 모두 물러설 수 없는 한판승부다.
아스널 : 유럽 무대 정복 후 리그 독주 굳히기
미켈 아르테타 감독이 이끄는 아스널의 기세가 하늘을 찌를 듯하다. 잉글랜드 클럽들이 유럽 대회와 리그 병행에 어려움을 겪는 것과 달리 아스널은 주중 인터 밀란 원정에서 1-3 완승을 거두며 클래스 차이를 증명했다. 챔피언스리그 16강 진출을 확정 지으며 2월 일정에 여유를 갖게 된 점도 호재다.
현재 아스널은 2위 그룹인 맨체스터 시티, 아스톤 빌라와 승점 7점 차로 격차를 벌린 상태다. 지난 노팅엄 포레스트전 무승부가 옥에 티였지만 홈구장인 에미레이츠 스타디움에서는 올 시즌 9승 2무 무패라는 압도적인 성적을 기록 중이다. 주중 경기에서 휴식을 취한 마갈량이스, 데클란 라이스, 빅토르 요케레스가 선발 라인업에 복귀할 예정이며 주중에 멀티골을 터뜨린 가브리엘 제주스 또한 출격을 대기하고 있어 스쿼드의 양과 질 모두 최상이다.
맨체스터 유나이티드 : ‘캐릭 효과’로 분위기 반전
맨유는 격동의 시기를 보내고 있다. 마이클 캐릭이 임시 지휘봉을 잡은 첫 경기에서 맨체스터 더비를 2-0 승리로 장식하며 비판 여론을 단숨에 잠재웠다. 이전 7경기에서 단 1승에 그쳤던 무기력함은 사라졌고 선수들의 투지와 활동량이 눈에 띄게 살아나며 다른 팀으로 태어난 듯했다. 캐릭 감독은 공격적이고 재미있는 축구를 지향하면서도 강팀을 상대로는 실리적인 역습 전술을 준비할 것으로 보인다.
다만, 원정 경기력은 여전히 숙제다. 올 시즌 원정 성적은 3승 5무 3패로 다소 기복이 있다. 또한 핵심 수비수 마타이스 더 리흐트와 공격수 조슈아 지르크지의 결장이 예상되어 전력 누수가 있다. 아프리카 네이션스컵에서 복귀한 누사이르 마즈라위의 컨디션 회복 여부도 변수다.
승부예측
이번 경기의 승패를 가를 핵심 열쇠는 세트피스다. 아스널은 최근 득점의 상당수를 수비수들이 해결하고 있다. 특히 가브리엘 마갈량이스는 부상 복귀 후 세트피스 상황에서 엄청난 위협을 가하고 있으며 지난 시즌 이 맞대결에서도 득점포를 가동한 바 있다. 반면 맨유는 전통적으로 세트피스 수비에 약점을 보여왔다. 아스널이 이 약점을 집요하게 파고들 가능성이 크다.
맨유가 맨시티전 승리로 기세를 올린 것은 사실이다. 하지만 객관적인 전력과 홈 이점 그리고 최근 맞대결 전적에서 아스널이 확실한 우위를 점하고 있다. 아스널은 22년 이후 맨유와의 모든 7차례 맞대결에서 패하지 않았으며 홈에서는 리그 4연승을 달리고 있다. 캐릭 감독의 맨유가 끈끈한 수비와 역습으로 저항하겠지만 세트피스와 조직력에서 앞선 아스널이 예상 스코어 2-1로 결국 맨유의 골문을 열고 승점 3점을 챙길 것으로 예상된다.
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