장이 최근 엄청난 관심을 받고 있다. 소셜 미디어 인플루언서들은 장 건강을 증진시킨다며 그 효능이 검증되지 않은 보충제를 홍보하고, 우유와 콤부차 브랜드는 장에 "유익균"이 가득 차게 해주겠다고 약속한다.
어떤 사람들은 장에 대한 관심을 일시적인 유행으로 치부할지도 모른다. 그러나 많은 의사들은 우리의 장내 미생물 군집이 정신 건강부터 특정 암 발병 가능성까지 다양한 요인에 영향을 미칠 수 있다고 본다.
그러나 나는 장과 관련된 또 다른 의학적 가능성에 관심이 있다. 우리의 장은 노화 과정에 얼마나 긍정적(혹은 부정적) 영향을 미칠까?
그래서 몇 달 전, 나는 페니실린 발견으로 유명한 런던의 세인트 메리 병원에서 내 장 건강 상태를 검사받았다.
병원에서 나는 제임스 킨로스 박사를 만났다. 그는 임페리얼 칼리지 런던의 외과 교수이자 현역 대장항문외과 의사다. 하지만 그의 직업에서 가장 독특한 점은 아마도 사람들의 대변을 분석한다는 것이다.
몇 주 전, 나는 대변 샘플을 검사실로 보냈다. 이러한 검사는 장내 미생물 군집(위장 속에 서식하는 수조 마리의 미생물로, 주로 박테리아이지만 바이러스와 곰팡이도 포함된다)에 대한 통찰을 제공할 수 있다.
킨로스는 자신을 "미생물 군집 전도사"라고 소개했다. "미생물 군집은 우리 건강의 모든 측면과 깊이 연결돼 있습니다."
그는 장이 노화 과정에서 결정적인 역할을 할 수 있다고 믿는다. 우리의 수명과 노년기 건강 상태에 장 건강이 영향을 미친다는 것이다.
물론 일부 전문가들은 노화와 관련된 장내 미생물 군집의 중요성이 과대평가됐다고 본다. 내가 이 주제에 대해 인터뷰한 모든 전문가 역시 더 많은 연구가 필요하다는 의견을 제시했다.
나는 이제 60대가 되었고 최근에는 손주가 태어났다. 장 건강을 통해 앞으로 수십 년 동안 내 건강이 어떻게 될지 예측해볼 좋은 시기라 할 수 있다.
장 건강을 살펴보는 것은 앞서 제기한 큰 질문에 대한 답을 모색하는 일이기도 하다. 장 건강이 정말로 노화에 영향을 줄 수 있다면, 장 건강을 증진하기 위해 우리가 할 수 있는 일은 무엇일까?
117세 여성이 매일 먹던 요거트
마리아 브라냐스 모레라는 세계 최고령자였다. 2024년 스페인 북부에서 117세를 일기로 세상을 떠난 뒤, 과학자들은 그의 대변, 혈액, 타액, 소변 샘플을 채취해 이베리아 반도 출신 다른 여성 75명의 샘플과 비교했다.
그는 대체로 건강한 생활 방식을 즐겼다. 시골에 거주하며 하루 한 시간씩 걷고, 기름이 풍부한 지중해식 식단을 섭취했다.
하지만 그를 진정으로 특별하게 만든 것은 매일 세 차례 요거트를 섭취했다는 점이다.
연구 공동 저자인 바르셀로나 대학의 유전학자 마넬 에스텔러 박사는 모레라의 요거트 섭취 습관이 염증을 줄이고 유익한 박테리아 수치를 높이는 데 도움을 주었을 가능성이 있다고 본다.
에스텔러는 "그의 세포는 실제 나이보다 젊어 보였다"고 말했다.
100세 이상 장수자들을 대상으로 한 다른 연구들도 비슷한 결과를 보여주고 있다.
학계에선 100세 이상 장수자들의 장내 미생물 군집을 관찰하며, 미생물 군집이 흥미로울 만큼 다양하다는 것을 거듭 확인하고 있다.
2022년 학술지 네이처에 발표된 연구에서 중국 동남부 자오링현 연구진은 100세 이상 장수 노인 18명의 대변 샘플을 채취해 분석했다. 그 결과, 이 샘플은 젊은 성인의 샘플 대비 박테리아 다양성이 더 높은 것으로 나타났다.
'정원처럼' 장내 미생물도 다양해야 한다
킹스 칼리지 런던의 노인 의학 분야 임상 강사 메리 니 로클레인 박사는 장내 미생물 군집을 정원에 비유한다. "식물이 하나도 없고 황량한 정원은 다양성이 낮습니다. 우리가 원하는 것은 다양한 꽃과 색, 씨앗이 가득한 정원입니다."
문제는 나이가 들수록 장내 미생물 군집의 다양성이 급격히 감소한다는 점이다. 그 과정에서 유익한 박테리아 일부가 장에서 사라진다.
하지만 80대, 90대까지도 유익한 박테리아를 잘 유지하는 노인들은 더 오래 살고, 건강한 삶을 누리는 것으로 밝혀졌다.
니 로클레인에 따르면, 이러한 연구들은 장 건강과 노화 사이의 연관성을 보여준다. "장수자들은 일반적으로 더 다양한 장내 미생물 군집을 가지고 있습니다."
"이런 사람들이 가진 특별한 점은 다양성을 지켜왔다는 것입니다."
이는 단순히 수명만의 문제가 아니라, 노년기 삶의 질과도 직결된다. 킨로스 박사는 장내 미생물과 노쇠, 즉 질병이나 부상에서 회복하는 능력 사이의 연관성을 강조했다.
실제 나이 vs 장의 나이
다시 세인트 메리 병원 검사실로 돌아와 보자. 검사실에서 만난 킨로스는 내 장내 미생물 군집 결과를 설명했다. "전반적으로 다양성이 양호합니다. 건강한 상태라는 의미입니다."
하지만 그의 어조에서 뭔가 다른 분위기가 느껴졌다. 그는 우선 발견된 미생물 중에 심혈관 질환 위험을 높일 수 있는 장내 미생물 몇 가지가 있다고 설명했다. 일부 유해 세균(대장균과 클로스트리디움 디피실)도 발견됐다. 항생제 사용이나 과거 위장염 발병이 원인일 수 있다.
킨로스에 따르면, 내 장내 미생물 군집은 나보다 5살 많은 이탈리아 남성의 것과 거의 유사했다. 그는 북부 이탈리아의 62명을 대상으로 한 연구 결과와 나의 검사 결과를 비교해 이러한 사실을 찾아냈다.
해당 연구는 이와 관련된 유일한 연구로, 연구진은 22세부터 109세까지 다양한 연령대의 사람들의 대변 샘플을 분석하여 인생의 각 단계에서 사람의 장내 미생물 군집을 비교할 수 있게 해주었다.
검사 결과를 듣고 나는 그간의 식습관과 간편식 위주의 생활을 떠올리며 죄책감을 느꼈다.
2008년 금융위기와 코로나19 팬데믹을 취재하던 당시, 나는 혹독한 업무 일정 탓에 아주 많은 케이크와 간식을 급하게 챙겨 먹었다. 20대 중반부터 런던을 떠돌며 살다 보니, 나의 삶은 북부 이탈리아의 상쾌한 공기가 아닌 매연 속에서의 삶이었다. 내 장이 실제 나이보다 다섯 살 더 늙었다고 평가받는 것도 어쩌면 당연한 일이다.
킨로스는 내 얼굴에서 당황한 기색을 눈치챈 듯했다. 그는 연구 대상자들이 지중해식 식단을 따르거나 오염되지 않은 시골 지역에 거주했을 가능성이 있다고 안심시켰다. 표본 수가 적다는 점도 강조했다.
그는 "건강한 노화를 위한 모든 메커니즘은 이미 마련돼 있으며, 최적화가 필요할 뿐"이라고 덧붙였다. 식습관을 제대로 관리한다면, 개선할 시간이 충분하다는 뜻이다.
장 환경을 조절할 수 있을까?
에스텔러는 사람들이 식단을 통해 노화 과정을 개선할 수 있다는 낙관적 관점을 제시했다.
그는 장 건강과 노화 사이의 연관성에 여전히 일부 불확실성이 존재한다고 강조했지만, 우리가 먹는 음식이 질병 발생률과 사망률 모두에 영향을 미친다는 증거는 상당히 명확하다고 말했다.
"같은 도시 내에서도 소득이 높고 식습관이 더 좋은 사람들이 더 장수합니다."
그에 따르면 올리브 오일 섭취, 청어과 생선 섭취(오메가-3 및 지방산 풍부) 등은 장내 유익균 증진에 도움이 된다. 세계보건기구 기준 세계 최고 수준의 기대수명(84.5세)을 자랑하는 일본에서는 청어과 생선이 인기가 많다. 하지만 영국 대부분의 슈퍼마켓에서는 구하기 어렵다. 주로 전문 생선 가게나 레스토랑에서만 찾아볼 수 있다.
그는 정제된 설탕과 초가공 식품을 피할 것을 권했다. 이러한 음식은 장내 미생물 다양성을 손상시킬 수 있기 때문이다.
하지만 에스텔러는 장 환경을 조절하려는 시도의 효과는 개인차가 크며, 유전자가 차이에 영향을 미친다고 강조했다.
킨로스 역시 다양한 인구 집단에서 장내 미생물 군집이 어떻게 작용하는지에 대한 연구는 아직 초기 단계임을 주지시켰다. 그는 현재로서는 각 환자를 개별적으로 평가해야 한다고 말했다.
노년층의 '전환점'
검사 결과 보고서를 바탕으로 나는 영양사 라켈 브리츠케와 상담했다. 그는 내 장내 세균 다양성을 높이고 노화 과정을 개선하는 맞춤형 식단을 작성해 주었다.
검사 결과를 바탕으로 그가 작성한 식단은 내게 주 초 며칠 동안은 아마씨, 치아씨, 케피어, 블루베리, 키위 또는 석류를 넣은 아침 식사를 만들어 먹을 것을 권했다. (이것은 내가 평소 먹는 저당 그래놀라 및 요거트와 크게 다르지 않았다.)
점심으로는 그린 샐러드, 콩이나 렌틸콩, 브로콜리, 아스파라거스 또는 비트, 그리고 껍질 없는 구운 닭고기를 먹으라고 권했다. 이건 좀 까다로웠다. 취재 사이에 간단히 먹어야 할 때 이러한 재료들을 항상 쉽게 구할 수 있는 것은 아니기 때문이다. 저녁 식사는 연어, 아스파라거스, 현미밥을 추천했다.
아내는 눈썹을 치켜올리며 내가 이 식단을 지킬 만한 능력이 있는지 의문을 제기했다.
식단에서 권한 음료는 주스였다. 첫날, 나는 성실히 민트, 사과, 키위, 케일, 레몬즙, 해바라기씨, 물을 섞어 그린 주스를 만들었다. 하지만 민트 맛이 다른 재료들의 맛을 압도해 버렸다.
추천 목록에 있던 케피어와 콤부차(박테리아가 풍부한 발효 음료)도 마실만 했다. 이들 음료는 현재 우리 집 냉장고에 구비되어 있는 상황이다.
라켈 브리츠케는 오메가-3와 비타민 D3 같은 프로바이오틱스가 함유된 영양제도 권했다. 하지만 이는 가격이 저렴하지 않을 뿐만 아니라, 하루 중 복용해야 하는 특정 시간(일부는 공복에 복용해야 하지만 모두 그런 것은 아님)을 기억하기 어려웠다.
킨로스는 노화에 영향을 미치려면 영양 섭취 방식이 "상당히" 달라져야 한다고 말했다.
그는 내가 식단을 엄격히 지킬 경우 장내 미생물 군집이 몇 주 내로 변화할 수 있다고 말했다.
그러나 식단을 "소극적으로" 바꿀 경우, 즉 하루는 하고 다음 날은 하지 않는다면 장내 미생물 군집이 큰 혜택을 보지 못하고, 노화 전망 개선 효과도 제한적일 수 있다고 경고했다.
그는 내게 아직 시간은 있다고 말했다. 하지만 장내 미생물 군집이 악화되는 "전환점"이 노년층에게는 반드시 찾아오기 마련이다.
장 건강, 닭이 먼저냐 달걀이 먼저냐
그러나 또 다른 난제가 존재한다. 니 로클레인이 '닭이 먼저냐 달걀이 먼저냐' 문제라 부르는 바로 그것이다. 장내 미생물 다양성이 노년기 건강을 만드는지, 아니면 건강한 노인이 다양성을 유지하는지를 판단하는 것은 쉽지 않은 문제다.
역사적으로 어느 것이 원인이 되는지 파악하기 어려웠다.
그러나 부분적으로 대변 미생물 이식 연구 덕분에 이 질문에 답을 얻을 수 있게 됐다. 이 연구는 인간이나 동물의 분변을 채취하여 캡슐이나 튜브를 통해 위장으로 주입하는 방식으로 동물(주로 생쥐)의 장에 이식한다.
2020년에 발표된 한 연구에서 미국의 과학자들은 건강한 생쥐 11마리씩으로 구성된 두 집단을 관찰했다. 첫 번째 집단에는 노령 생쥐의 분변을, 두 번째 집단에는 어린 생쥐의 분변을 투여했다.
그런데 노령 생쥐의 배설물을 투여받은 집단은 3개월 내에 우울증과 유사한 행동을 보이기 시작했다. 이들의 단기 기억력이 저하되었으며 공간 지각 능력도 함께 악화되었다.
실제로 쥐의 신체에서도 노화가 나타났다.
니 로클레인은 많은 사람들에게 이러한 연구가 불쾌하게 느껴질 수 있다고 인정했다. 그러나 이러한 연구는 장내 미생물 군집과 신체 노화 사이에 직접적인 인과관계를 시사한다는 점에서 중요한 의미를 갖는다.
장 건강이 노화를 조절할 가능성이 있다는 연구 결과에 모두가 열광하는 것은 아니다. 영국 왕립일반의학회 회장 카밀라 호손 교수는 장내 미생물 군집 연구가 "흥미롭고 확실히 대중의 관심을 끌었다"면서도 "특히 이 분야의 연구가 아직 초기 단계임을 고려할 때 '장 건강'은 훨씬 더 큰 그림의 한 조각에 불과할 가능성이 높다는 점을 기억하는 것이 중요하다"고 말했다.
"건강은 어떤 단일 요인에 의해 결정되지 않습니다."
과학자들은 식단을 통해 노화를 개선할 수 있다고 말하지만, 음식만으로는 충분하지 않다고 경고한다. 에스텔러는 식단이 노화의 약 3분의 1을 좌우하며, 나머지는 유전·운동·흡연 회피 등 생활습관에 달려 있을 것이라고 추정했다.
내가 장 건강을 위해 새로운 식단을 시작한 지 얼마 지나지 않았다.
그런데 식욕은 충족되었다. 식단이 권장하는 사과, 포도, 견과류 외에는 간식에 유혹되지 않는다. 하지만 예측 불가능한 시간표로 바쁜 생활 속에서 이런 세심한 계획을 앞으로도 고수할 수 있을지는 의문이다.
그럼에도 불구하고, 이번 검사와 여정은 내 장과 미래 건강에 대한 경각심을 일깨울 수 있었다.
추가 취재: 루크 민츠
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