[인터풋볼=김현수 기자] 콜 팔머가 맨체스터 유나이티드로 올 일은 없어 보인다.
2002년생, 잉글랜드 국가대표 공격수 팔머. 영국 맨체스터에서 태어나 연고지 구단 맨체스터 시티에 입단하며 유스 생활을 시작했다. 연령별 유스를 차근차근 거쳐 2020년 1군 무대를 밟았다. 데뷔 당시 주목받는 유망주로 이름을 알렸다.
하지만 기회가 적었다. 걸출한 공격진들을 보유한 맨시티에서 이제 막 데뷔한 신예가 비집고 들어갈 틈이 없었다. 맨시티에서 활약한 3년간 총 38경기 4골 2도움을 올리며 잠재력은 보여줬지만, 교체로 나선 게 26경기였을 정도로 출전이 제한적이었다.
이후 기회를 찾아 2023년 첼시로 건너갔다. ‘신의 한 수’였다. 첼시에서 10번(공격형 미드필더) 자리를 장악하며 드리블, 연계 플레이에 더해 왼발을 활용한 득점력도 일취월장했다. 단숨에 최전방 ‘에이스’로 거듭난 팔머는 2023-24시즌 공식전 48경기 27골 15도움, 2024-25시즌에는 52경기 18골 14도움이라는 뛰어난 성적을 남겼다. 다만 올 시즌은 사타구니 부상으로 인해 경기를 온전히 소화하지 못했고 13경기 5도움에 그치고 있다.
그런 가운데 최근 팔머의 맨유행 이적설이 제기됐다. 영국 ‘스카이스포츠’는 21일(한국시간) “팔머는 고향인 맨체스터로 돌아가길 원하고 있다. 이에 맨유로 이적하는 것에 긍정적 의사를 내비쳤다”라고 전했다. 공신력이 높은 ‘스카이스포츠’의 보도인 만큼 관심이 집중됐다.
맨유로서도 팔머를 품게 된다면 좋은 전력 보강이 된다. 현재 10번을 맡고 있는 브루노 페르난데스의 잠재적 대체자가 필요한데 팔머는 최적 자원이라는 평가다. 맨유 소식통 ‘유나이티드 인 포커스’는 “플레이 스타일 측면에서 보면, 팔머는 브루노를 대체하기에 잘 어울리는 선수다. 게다가 팔머가 어릴 적부터 맨유 팬이었다는 사실은 이적설에 더욱 불을 붙이고 있다. 소식통에 따르면 팔머는 첼시에서 불만을 느끼고 있어 자연스럽게 맨유와의 연결설이 전면에 떠올랐다”라고 보도했다.
하지만 오보로 보인다. 유럽 축구 이적시장 전문가 벤 제이콥스 기자는 “맨유가 팔머 영입을 시도하고 있다는 이야기는 아직 들은 바 없다. 팔머는 부상 없이 출전하고 있을 때 첼시에서 굉장히 행복해했다. 그래서 개인적으로 문제가 생겼다거나, 첼시나 런던을 싫어하게 됐다는 식의 상황이 벌어졌다고 보긴 어렵다. 그리고 첼시는 그를 팔 생각도 없다. 그래서 2026년 기준으로 보면 이 이적은 사실상 성립되기 어려운 이야기”라며 이적설에 선을 그었다.
이어 “2026년에 맨유가 정말로 또 다른 ‘10번’을 영입할지도 의문이다. 새로 데려온 마테우스 쿠냐와 브라이언 음뵈모는 다른 포지션도 소화할 수 있지만, 10번에서도 뛸 수 있다. 팔머가 온다면 최전방 스쿼드 관리는 쉽지 않다. 여기에 맨유가 팔머를 데려오는데 거액을 투자한다면, 맨유의 목표인 대형 미드필더 영입은 어려워질 가능성이 크다”라고 덧붙였다.
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