지난해 3월 발생한 초대형 경북 산불의 피해가 확산된 핵심 원인이 침엽수 단순림과 숲가꾸기(간벌) 등 인위적 산림관리였다는 조사가 나왔다.
불교환경연대·안동환경운동연합·서울환경연합·생명다양성재단과 홍석환 부산대학교 교수 연구팀은 21일 서울 환경운동연합 회화나무홀에서 '경북산불 피해확산 원인조사 중간발표' 기자회견’을 열고, 1050개 조사구를 분석한 결과를 발표했다. 이번 연구는 위성영상(Sentinel-2) 분석, 현장 정밀조사, 통계 분석을 결합한 국내 최대 규모의 산불 피해 영향 요인 등을 분석했다.
이 조사에 따르면 산불 피해 면적은 11만6333ha로, 산림청이 발표한 9만9289ha보다 1만7044ha 더 넓은 수치다. 또한 전체 산불 피해 면적의 57%가 도로로부터 200m 이내에서 발생 된 것으로 조사됐고, 도로에서 멀어질수록 피해 면적이 급감했다.
연구팀은 "삼림 관리를 위해 만든 임도와 도로는 산불을 끄는 역할을 하지 못했고, 오히려 건조화와 바람 유입으로 산불 확산 경로가 됐다"고 분석했다.
주목할 점은 숲이 불에 타는 것을 줄인다는 명목으로 시행된 숲가꾸기(간벌)가 되레 산불 피해 강도를 심각하게 높이는 주요 원인으로 작용했다는 점이다. 간벌을 시행한 숲은 미간벌 숲보다 교목 고사율이 3배 이상 높게 나타났으며, 이러한 경향은 지형·수종·해발고 등 다른 조건과 무관하게 일관되게 확인됐다.
특히 능선부 침엽수림 간벌지는 최악의 조건으로 나타났다. 미간벌지의 수관화(나무의 윗부분에 발생한 불이 나무의 가지와 잎을 태우며 번져나가는 것) 발생률이 5.3%에 그친 데 비해, 간벌지에서는 수관화 발생률이 70.9%, 교목 고사율이 95% 이상으로 피해가 집중됐다.
반면, 아교목층(하층 식생)이 유지된 숲에서는 산불이 지면에 머물며 확산이 억제되는 경향을 보였다.
연구진은 "송이숲 가꾸기를 국가시책으로 30년 가까이 시행한 결과, 우리나라 숲이 산불에 강한 활엽수림으로 전환되지 못하고 산불에 가장 취약한 소나무 단순림으로 유지돼 왔다"며 "대형산불은 산림청 산림관리 정책 실패의 결과"라고 주장했다.
그러면서 "산불 대응의 핵심은 숲을 더 베는 것이 아니라, 아교목층이 자연스럽게 발달하도록 숲을 자연 상태에 가깝게 관리하고, 침엽수 단순림이 자생활엽수림으로 전환될 수 있도록 자연 천이 또는 천이 촉진을 유도해야 한다"고 강조했다.
산불 피해지역 청송 주민이자 연구진의 현장 조사에 참여한 홍시언 씨는 "소나무 단순림을 유지하기 위해 활엽수가 반복적으로 제거된 흔적을 현장에서 수없이 확인했다"며 "자연적으로 형성된 숲이 아니라, 막대한 비용을 들여 인위적으로 유지된 숲이라는 사실이 놀라웠다"고 밝혔다.
홍 씨는 그러면서 "정작 소나무 단순림에서는 살아남은 개체가 거의 없었고, 산불 이후 빈번하게 나타나는 파상땅해파리버섯도 쉽게 관찰됐다”며 "소나무 단순림은 조성할 때도, 유지할 때도, 산불 이후에도 막대한 비용을 요구하는 구조라고 느꼈다"고 밝혔다.
김수동 안동환경운동연합 대표는 "많은 인명과 재산 피해를 초래한 경북산불에 대해 국가 차원의 제대로 된 원인조사와 진실규명이 이뤄지지 았았다"며 "이번 조사가 그 변화를 이끄는 출발점이 되기를 바란다”고 밝혔다.
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