또 한 번 실감한 ‘한일 축구 격차’…이민성호가 보여준 현주소

이민성호가 20일 사우디아라비아 제다의 킹 압둘라 스포츠 시티 홀 스타디움에서 열린 2026 AFC U-23 아시안컵 4강전에서 일본에 0-1로 진 뒤 아쉬워하고 있다. 사진=대한축구협회

더 이상 ‘라이벌’이란 호칭이 무색할 정도의 패배였다. 성인 남자 축구대표팀이 한일전 3연패를 당한 데 이어 아우들까지 평균 연령이 2살 어린 일본 대표팀에 패하며 양국 축구 격차를 또 한 번 절감했다.

이민성 감독이 이끄는 한국은 지난 20일(한국시간) 사우디아라비아 제다의 킹 압둘라 스포츠 시티 홀 스타디움에서 열린 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 4강전에서 일본에 0-1로 졌다.

2028 LA 올림픽 준비를 위해 이번 대회를 U-21 선수로 꾸려 출전한 일본에 패한 터라 충격은 더 컸다. 이민성호의 평균 연령은 만 21.1세로, 일본(19.4세)보다 2살가량 많았다. 연령별 대표팀 특성상 1살만 많아도 기량·경험 차가 확연하다는 게 중론인데, 2살 어린 일본이 압도적인 실력을 뽐내며 경기를 주도했다. 더구나 일본은 요르단과의 8강전과 비교해 선발을 5명이나 바꾸고 한국전에 임했다. 패배가 더 굴욕적으로 다가오는 이유다.

한일 축구 격차가 벌어졌다는 이야기는 지난 2021년 3월 성인 대표팀이 0-3으로 패한 뒤 2022년 6월 U-23 대표팀과 U-16 대표팀까지 내리 0-3으로 지면서 나왔다. 양국 지도자들의 전술적 능력 차이가 꾸준히 지적됐고, 일본이 장기 프로젝트로 체계적인 선수 육성 시스템을 구축한 게 결과로 드러나고 있다는 분석이 나왔다.

20일 사우디아라비아 제다의 킹 압둘라 스포츠시티 홀 스타디움에서 열린 한국과 일본의 2026 AFC U-23 아시안컵 4강전. 대표팀 백가온이 볼 경합을 벌이고 있다. 사진=대한축구협회

다만 U-23 대표팀 간 최근 두 차례 맞대결에서는 한국이 이겼던 만큼, 이민성호를 향한 일말의 기대는 있었다. 하지만 싸늘한 한국 축구의 현주소만 재확인한 한 판이 됐다. 전술·기술에서 확연히 일본에 밀렸고, 한국의 강점으로 꼽히던 피지컬과 투지마저도 이제는 뒤처졌다는 평가다.

실제 일본은 매끄러운 패스로 전반부터 경기를 주도했고, 한국이 중앙선을 넘기 힘들게 효율적으로 압박했다. 결국 이민성호는 전반 내내 슈팅 1개에 그쳤고, 일본이 승리를 지키기 위해 후방에 웅크리면서 공격이 조금 살아났을 뿐이었다. 심지어 일본은 후반 20분 한꺼번에 교체 카드 4장을 활용하며 결승전을 위한 체력 안배까지 마쳤다.

한일전을 중계한 이근호 쿠팡플레이 해설위원은 “(일본처럼) 연령을 떠나 조직적이고 단계적으로 팀을 만들어가는 과정이 정말 중요하다고 보인다”며 “우리도 한 대회, 한 대회가 아니라 장기적으로 무언가 바라보며 꾸준히 발전해 나갈 수 있는 그런 방안을 마련해야 한다. 우리가 (다른 나라를) 보고 배워야 할 점이 아닌가 생각이 드는 경기였다”고 짚었다.