버틀러는 21일(한국시간) 개인 SNS(소셜미디어)에 빈티지 스타일의 군복을 입은 자신의 사진을 합성한 이미지를 공개했다. 사진 상단에는 ‘general soreness(일반적인 근육통)’이라는 문구가 적혀 있었다. 심각한 부상 소식 직후 올라온 게시물인 만큼, 배경을 잘 모르는 팬들 사이에서는 '대체 무슨 뜻이냐'는 반응이 쏟아졌다.
버틀러는 지난 20일 미국 샌프란시스코 체이스 센터에서 열린 마이애미 히트와의 2025~26 NBA 정규시즌 경기 도중 무릎을 다쳤다. 상대 선수와 몸싸움을 벌이는 과정에서 쓰러진 그는 고통을 호소하며 오른 무릎을 감싸 쥐었고, 이후 더 이상 경기를 소화하지 못했다. 골든스테이트는 경기에서 이겼지만, 주축 선수의 심각한 듯 보이는 부상에 걱정만 떠안아야 했다.
실제로 버틀러의 부상 상태는 가볍지 않다. 글로벌 스포츠 매체 ESPN 보도에 따르면, 버틀러는 오른쪽 무릎 전방십자인대(ACL) 파열 진단을 받았다. 이미 부상 전력에 여러 차례 있던 버틀러에게는 꽤나 심각한 부상이다. 팀 동료 스테픈 커리가 “큰 부상이 아니길 바란다”고 기도했지만, 현지에서는 사실상 시즌 아웃이 유력하다는 전망이 지배적이다.
그럼에도 버틀러는 마치 아무 일도 없다는 듯 유머를 선택했다. 자신의 과거와 얽힌 유명한 밈(meme)을 소환한 것이다.
ESPN은 ‘이번 게시물은 버틀러의 과거 트레이드 논란과 연결된 밈을 다시 활용한 것’이라고 설명했다. 버틀러는 2018~19시즌 미네소타 팀버울브스 소속 시절 트레이드를 요청했는데, 당시 구단은 그를 경기에서 제외하며 이유를 ‘일반적인 근육통’이라고 에둘러 발표햇다. 이 표현이 화제가 되면서 군복을 입은 버틀러의 사진이 인터넷 밈으로 빠르게 퍼진 바 있다.
이번 버틀러의 SNS 게시물은 바로 그 밈을 자신이 직접 다시 꺼낸 셈이다. 심각한 부상 상황 속에서도 버틀러 특유의 유머 감각으로 ‘괜찮다. 버틸 수 있다’는 메시지를 전한 것이다. 팬들 역시 이 사진을 무겁게 받아들이지 않았다. 오히려 ‘역시 지미 버틀러답다’, ‘멘탈은 여전히 리그 최강’이라는 반응과 함께 그의 빠른 회복을 응원하고 있다.
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