| 한스경제=류정호 기자 | 한국 23세 이하(U-23) 축구 대표팀의 아시아 정상 도전이 또다시 일본의 벽 앞에서 멈춰 섰다. 결과만 놓고 보면 4강 진출이지만, 내용과 과정은 기대에 미치지 못했다.
이민성 감독이 이끄는 한국 U-23 대표팀은 20일(이하 한국 시각) 사우디아라비아 제다 킹 압둘라 스포츠 시티 홀 스타디움에서 열린 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 준결승에서 일본에 0-1로 패하며 결승 진출에 실패했다. 한국은 3~4위전으로 내려앉았다.
대회 초반부터 이민성호를 향한 시선은 곱지 않았다. 한국은 조별리그 최종전에서 두 살 어린 우즈베키스탄에 0-2로 패하며 1승 1무 1패 조 2위(승점 4)에 그쳤고, 같은 조 이란이 레바논에 덜미를 잡힌 덕분에 가까스로 토너먼트에 진출했다. 공격 전개는 답답했고 수비는 불안했으며, 경기 전반을 관통하는 에너지와 투지도 뚜렷하지 않았다. 8강 진출 이후에도 ‘결과는 냈지만 내용은 남지 않았다’는 평가가 이어진 배경이다.
준결승에서도 흐름은 크게 다르지 않았다. 일본보다 이틀을 덜 쉰 한국은 라인을 낮추고 두 줄 수비를 구축했다. 일본의 전진 패스 차단에 초점을 맞춘 것이다. 그러나 이 선택은 전반 실점과 함께 설득력을 잃었다. 공 소유 자체는 일정 부분 견뎠지만, 코너킥 상황에서 수비 집중력이 무너지며 선제골을 허용했다. 전반전 한국의 슈팅 수는 1개에 그쳤다. 반면 일본은 10개를 기록하며 주도권을 잡았다.
특히 일본의 선수 구성을 감안하면 이번 패배는 더욱 뼈아프다. 일본은 이번 대회에 U-21 중심의 선수단을 꾸렸고, 평균 연령은 한국보다 약 2살 어렸다. 조별리그에서 만난 우즈베키스탄 역시 한국보다 어린 선수단이었다. 그러나 한국은 대회 내내 두 살 어린 상대들을 상대로 경기 운영과 전술 완성도, 결정력에서 열세를 보였다. 연령과 경험에서 앞섰음에도 이를 경기력으로 연결하지 못했다는 점은 쉽게 넘길 수 없는 대목이다.
이번 대회는 이민성호의 방향성과 정체성을 검증할 무대였다. 그러나 조별리그부터 준결승까지 이어진 경기력의 기복은 단기간의 시행착오로만 치부하기 어렵다. 출범 이후 이어진 준비 과정, 전술적 선택, 경기 운영에 대한 냉정한 평가가 불가피한 시점이다.
경기 후 기자회견에 나선 이민성 감독 역시 “전반에 너무 위축된 경기를 했다”며 아쉬움을 인정했다. 그러면서 “득점하지 못한 부분은 보완이 필요하다”고 말했다. 그러나 반복되는 ‘아쉬움’과 ‘보완’이라는 표현만으로는 한일전 패배가 던진 질문에 충분히 답하기 어렵다. 무엇을 지향하고, 어떤 축구로 경쟁력을 확보할 것인지에 대한 더 분명한 설명이 요구된다.
U-23 아시안컵 우승 도전에 실패한 이민성호는 대회를 마친 뒤 재정비에 들어간다. 다음 목표는 9월 열리는 2026 아이치-나고야 아시안게임 우승이다. 이번 대회가 단순한 ‘성장의 과정’으로 정리되기 위해서는, 결과 이전에 내용과 방향성부터 다시 증명해야 한다.
Copyright ⓒ 한스경제 무단 전재 및 재배포 금지
본 콘텐츠는 뉴스픽 파트너스에서 공유된 콘텐츠입니다.
