| 한스경제=류정호 기자 | 한국 23세 이하(U-23) 축구 대표팀이 숙적 일본에 막혀 아시아 정상 도전에 실패했다.
이민성 감독이 이끄는 한국 U-23 대표팀은 20일(이하 한국 시각) 사우디아라비아 제다의 킹 압둘라 스포츠 시티 홀 스타디움에서 열린 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 준결승에서 일본에 0-1로 패했다. 이로써 한국은 결승 진출이 좌절되며 3~4위전으로 내려앉았다. 한국은 오는 24일 오전 0시 같은 장소에서 베트남과 중국의 또 다른 준결승 패자와 대회 마지막 경기를 치른다.
한국은 전반전 내내 일본의 공세에 속수무책이었다. 전반 36분 고이즈미 가이토에게 선제골을 허용한 뒤 후반 내내 공세를 이어갔으나 끝내 일본 골문을 열지 못했다. 전반전 슈팅 숫자는 1-10으로 크게 밀렸다. 후반전에도 끝내 일본의 골문을 열지 못했다.
이번 패배로 한국은 U-23 연령대 한일전에서 3경기 만에 패배를 기록했다. U-23 한·일전 역대 전적은 8승 4무 7패로, 한국이 근소한 우위를 유지하게 됐다.
조별리그에서 한국은 C조에서 이란과 0-0으로 비기고, 레바논을 4-2로 꺾은 뒤 우즈베키스탄에 0-2로 패하며 1승 1무 1패로 2위(승점 4)를 차지해 8강에 진출했다. 8강에서는 백가온(부산)의 선제골과 신민하(강원)의 결승 골을 앞세워 호주를 2-1로 제압하며 준결승에 올랐다.
한국은 2020년 대회 이후 6년 만에 통산 두 번째 우승에 도전했으나, 대회 2연패이자 통산 세 번째 정상에 도전한 일본의 벽을 넘지 못했다. 특히 일본이 2028년 로스앤젤레스(LA) 올림픽을 대비해 U-23이 아닌 평균 연령 20.4세의 U-21 중심 선수단으로 이번 대회에 나섰다는 점에서 아쉬움이 컸다. 한국은 평균 연령 22.1세의 선수단으로 대회에 참가했다.
또 다른 준결승에서는 김상식 감독이 이끄는 베트남이 결승 진출에 도전했으나, 이로써 기대를 모았던 U-23 아시안컵 사상 첫 한국인 사령탑 간 결승 맞대결도 성사되지 않았다.
U-23 아시안컵 우승에 실패한 이민성호는 대회를 마친 뒤 재정비에 들어간다. 이후 9월 열리는 2026 아이치-나고야 아시안게임 준비에 집중할 예정이다.
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