中 건국 이래 최저 출생률 전망···추정 합계출산율 0.97

▲ 중국 베이징의 한 공원에서 한 아이가 할머니 할아버지의 보살핌을 받으며 세발자전거를 타고 있다. 사진=뉴시스

투데이코리아=진민석 기자 | 중국의 인구 감소세가 이어지는 가운데 지난해 기준 합계출산율이 1을 밑돌았을 가능성이 크다는 전문가 분석이 나왔다. 출생아 수 급감과 사망자 증가가 겹치면서 인구 구조 변화가 중국 경제의 중장기 부담으로 부상하고 있다는 평가다.
 
중국 국가통계국이 19일 발표한 자료에 따르면, 지난해 총인구는 14억489만명으로 전년 대비 339만명 감소했다. 이는 2022년 이후 가장 큰 감소 폭이다.
 
같은 기간 사망자 수는 2024년 1093만명에서 지난해 1131만명으로 늘어난 반면, 신생아 수는 954만명에서 792만명으로 급감했다. 출생률은 1949년 중화인민공화국 수립 이후 최저치를 기록했다.
 
전문가들은 이러한 흐름을 근거로 중국의 합계출산율이 상당 폭 하락했을 것으로 보고 있다. 합계출산율은 여성 1명이 가임 기간 동안 낳을 것으로 기대되는 평균 출생아 수를 뜻하며, 인구 유지에 필요한 기준선은 2.1명이다. 이 수치 아래로 떨어질 경우 인구 감소가 구조화된다.
 
중국의 합계출산율은 1971년 5.5명에서 불과 20년 만에 2.1명까지 떨어졌다. 세계 평균이 같은 수준으로 낮아지는 데 58년이 걸렸고, 동아시아 평균도 약 30년이 소요됐다는 점을 감안하면 중국의 하락 속도는 이례적으로 가파르다.
 
공식 통계상 중국의 합계출산율은 2022년 1.07명까지 떨어졌으며, 2023년 이후 수치는 아직 공개되지 않았다.
 
20일 싱가포르 연합조보에 따르면, 미국 위스콘신대 매디슨캠퍼스 산부인과 소속 인구 전문가 이푸셴 박사는 지난해 중국의 합계출산율이 0.97~0.98명 수준이었을 것으로 추정했다.
 
루제화 중국인민대 인구·건강학원 교수도 “지난해 출산율은 1을 밑돌았을 가능성이 크다”며 “한국(2024년 기준 0.75명)보다는 높고 싱가포르(0.97명)와는 큰 차이가 없을 것”이라고 분석했다.
 
루 교수는 20~34세 젊은 인구의 급감, 초혼·초산 연령 상승, 육아 비용 부담, 경기 둔화와 고용 불확실성 등을 출산 기피 요인으로 꼽았다. 이 같은 구조적 요인이 단기간에 해소되기 어렵다는 점에서 출산율 반등 가능성은 제한적이라는 지적이다.
 
신생아 감소는 중국 경제가 직면한 내수 부진과도 직결된 문제로 평가된다.
 
이푸셴 박사는 “아동은 핵심 소비 집단”이라며 “출산율 하락은 단기적으로 내수 위축과 과잉 생산을 심화시키고, 장기적으로는 노동 인구 감소와 경제 활력 저하로 이어질 것”이라고 지적했다.
 
중국 당국도 인구 감소를 중대한 구조적 위험으로 인식하고 있다. 중국 국무원 발전연구센터는 2024년 보고서에서 과거 고속 성장과 가족계획 정책의 누적 효과로 인구 감소가 불가피해졌다고 진단했다.
 
보고서는 혼인 연령 상승, 출산 의지 약화, 가임 여성 감소, 불임 비율 증가 등을 주요 요인으로 제시하며, 향후 15년간 가임 연령 여성 인구가 매년 평균 286만명씩 줄어들 것으로 전망했다. 특히 실제 출산이 집중되는 20~40세 여성 인구는 연평균 191만명씩 감소할 것으로 내다봤다.