개인 의지의 문제가 아닌 비만… 치료 패러다임도 변화 중

• 비만을 둘러싼 의료적 인식이 빠르게 바뀌고 있다.

  체중 증가는 생활 습관이나 개인의 의지 문제라는 통념에서 벗어나, 대사 조절 체계가 붕괴한 질환으로 이해하려는 흐름이 의료 현장에서 힘을 얻고 있다. 약물 치료와 수술 치료를 포함한 의학적 개입이 비만 치료의 핵심 축으로 자리 잡으면서, 치료 접근 역시 근본적으로 재편되는 모습이다.

  이 같은 변화는 의료 현장의 경험과 연구 성과가 축적되면서 더욱 분명해지고 있다. 분당서울대병원 심장혈관흉부외과의 장형우 교수는 최근 출간한 저서 비만록, 나는 마운자로를 맞는 의사다를 통해 이러한 인식 전환의 단면을 소개했다. 의사이자 고도 비만 환자로서의 경험을 바탕으로, 비만을 ‘개인의 실패’가 아닌 의학적 치료가 필요한 질환으로 바라봐야 한다는 문제의식을 제기한 것이다.

  
  

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  ▲ 분당서울대병원 심장혈관흉부외과의 장형우 교수 /사진 제공=분당서울대병원

  
  

  반복되는 실패가 드러낸 ‘의지 중심 접근’의 한계

  장 교수는 과거 수십 차례의 감량 시도와 실패를 겪으며, 비만이 단순한 과식이나 생활 습관의 문제가 아니라 체중 감소를 방해하는 생리적 메커니즘과 깊이 연결돼 있다는 점을 체감했다고 설명한다. 체중을 일정 수준으로 되돌리려는 대사 조절 체계, 이른바 ‘세트 포인트’가 작동하는 상황에서 개인의 의지만으로는 감량을 유지하기 어렵다는 것이다.

  이러한 인식은 비만을 개인 책임의 문제로 환원해 온 기존 시각에 의문을 던진다. 비만 환자를 의지 부족으로 규정하는 접근으로는 치료가 시작되기 어렵고, 질환으로 인식할 때 비로소 치료 전략이 달라질 수 있다는 것이 장 교수의 문제 제기다.

  약물·수술 치료, 보조 수단에서 핵심 치료로

  책에는 위소매절제술을 포함한 비만대사수술과 GLP-1 계열 약물 치료를 직접 경험한 과정이 정리돼 있다. 장 교수는 수술과 약물 치료를 생활 습관 관리의 ‘마지막 선택지’가 아니라, 다수의 환자에서 효과가 입증된 핵심 치료 축으로 바라볼 필요가 있다고 설명한다.

  특히 최근 등장한 비만 치료제에 대해, 중단 시 체중 증가를 ‘요요 현상’으로만 해석하는 시각에도 재고가 필요하다고 짚는다. 고혈압이나 고지혈증 치료제가 중단되면 수치가 다시 악화하는 것과 마찬가지로, 비만 역시 만성 질환의 관점에서 장기 관리가 필요하다는 논리다.

  비만 치료를 둘러싼 인식 전환의 의미

  장 교수의 경험은 특정 약물이나 개인 사례를 넘어, 비만을 대하는 의료적 프레임 전환을 상징적으로 보여준다. 비만을 질환으로 정의할수록 치료 목표는 단기 감량이 아니라 장기적인 대사 안정과 합병증 예방으로 이동하게 된다. 이에 따라 치료 성과를 개인의 자제력으로 평가하는 방식 역시 한계에 부딪힐 수밖에 없다는 지적이다.

  의료 현장에서는 비만 치료를 둘러싼 이러한 인식 변화가 환자 낙인을 완화하고, 보다 현실적인 치료 전략을 설계하는 출발점이 될 수 있다는 평가도 나온다. 개인의 의지에 책임을 돌리는 접근에서 벗어나, 질환으로서 비만을 관리하는 체계로 전환할 수 있느냐가 향후 비만 치료의 중요한 과제가 되고 있다.

  
  

• 김정아 기자 [e-mail]

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