백종원 세 번째 복귀작... ‘백사장3’ 지금이 그나마 기회 [줌인]

요리연구가 겸 사업가 백종원. (사진=서병수 기자 [e-mail])

요리연구가 겸 사업가 백종원이 tvN ‘장사천재 백사장’ 세 번째 시리즈로 본격적인 복귀 각을 잰다. 지난해 5월 각종 논란에 휩싸이며 방송 활동을 잠정 중단한 뒤 벌써 세 번째 예능 프로그램이다.

tvN 측은 최근 ‘장사천재 백사장’ 시즌3가 2월 중 편성된다고 밝혔다. 2024년 2월 ‘백사장2’가 끝난 후 2년 만이다. 시즌3 촬영은 지난해 4월 일찌감치 끝났으나 백종원과 그가 대표로 있는 더본코리아가 원산지 표기 문제 등 여러 의혹에 휩싸이면서 편성이 연기됐다. 절치부심 끝에 돌아온 이번 시즌에서 가장 눈에 띄는 변화는 단연 프로그램명이다. 기존에는 ‘장사천재 백사장’으로 백종원을 전면에 내세웠다면, 이번엔 ‘세계 밥장사 도전기 백사장3’로 이름을 바꿨다. 이는 백종원이라는 개인을 넘어 ‘밥장사’라는 본질 자체에 방점을 찍겠다는 제작진의 의도로 풀이된다.

출연진 구성에도 변화를 줬다. 기존 멤버인 백종원, 이장우, 존박, 유리에 이어 배우 윤시윤을 투입했다. 지난해 12월 첫 방송한 tvN 예능 프로그램 ‘헬스파머’ 속 윤시윤의 열정적인 모습에 제작진이 러브콜을 보냈다는 후문이다. 실제로 윤시윤은 ‘백사장3’ 녹화 현장에서 능숙한 외국어 실력과 지치지 않는 열정으로 색다른 시너지를 선사했다는 내부 평가를 받고 있다. 한 방송 관계자는 “윤시윤의 합류가 시청자들에게 신선함을 주는 동시에 백종원의 리스크를 자연스럽게 환기하는 완충제 역할을 할 것”이라고 긍정적으로 내다봤다.

사진=tvN 제공.

남은 건 시즌3의 흥행여부다. 앞서 지난해 11월 방영된 MBC ‘남극의 셰프’는 백종원의 첫 복귀작으로 최고 시청률 2.4%를 기록하며 조용히 막을 내렸다. 반면 두 번째 복귀작이었던 넷플릭스 ‘흑백요리사2’는 넷플릭스 글로벌 톱10 비영어권 1위에 오르며 시즌1에 이어 높은 화제성을 자랑했다. ‘남극의 셰프’와 달리 ‘흑백요리사2’는 백종원 비중이 절대적이지 않은 데다 제작진이 그의 심사평을 최소화하기도 했다.

하지만 ‘백사장’ 시리즈는 백종원의 존재감이 무엇보다 큰 프로그램이다. 그의 진두지휘 아래 팀이 움직이고, 음식이 동나거나 현지 고객이 항의를 할 때도 해결사는 늘 백종원의 몫이었다. 이 과정을 통해 K푸드에 열광하는 외국인들의 모습을 보며 시청자들은 ‘국뽕’을 경험하곤 했다. 이에 ‘백사장1’은 최고 시청률 5.8%, ‘백사장2’는 5.7%를 기록하며 연타석 흥행에 성공했다. (닐슨코리아 전국 유료 가구 기준)

그나마 긍정적인 신호는 지난해 10월 말 백종원이 식품표시광고법 위반 혐의에 대해 무혐의 처분을 받은 데 이어, 원산지표시법 위반 혐의로 조사 받아온 더본코리아 역시 최근 검찰로부터 무혐의 처분을 받으면서 사법 리스크가 상당 부분 해소됐다는 점이다. 다만 법적 판단과 별개로, 백종원에 대한 부정적인 여론을 어떻게 넘어갈지가 여전한 관건이다. 

김성수 대중문화 평론가는 “무혐의 결론이 났다고 해도 대중 정서가 완전히 회복됐다고 보긴 이르다”며 “초반 연출과 서사에 따라 시청자 반응이 갈릴 가능성이 있어 당분간은 여론을 지켜볼 필요가 있다”고 짚었다.