영 이코노미, "에너지와 금융 혁신, AI 거품을 키우다"

사진=뉴시스 제공.

영국 주간지 이코노미스트는 1월 15일자 기사에서 에너지와 금융 분야에서 나타나는 일련의 혁신이 인공지능(AI) 산업의 성장 한계를 넓히는 동시에, 거품을 더욱 키우고 있다고 분석했다.

탐욕은 오랫동안 자본주의 혁신의 원동력이었다. 오늘날 AI 산업에서도 마찬가지다. 다만 이 산업의 성장을 가로막는 가장 큰 병목은 전력과 자금이다. 데이터센터와 AI 반도체가 폭발적으로 늘어나면서, 전통적인 에너지 공급과 금융 시스템만으로는 수요를 감당하기 어려운 상황에 이르렀다.

가장 분명한 병목은 에너지다. 방대한 전력을 소모하는 데이터센터가 급증하면서 전력망은 이미 과부하 상태에 놓여 있다. 미국에서는 AI 프로젝트로 인한 전력 수요 증가가 전기요금 인상으로 이어질 수 있다는 우려도 커지고 있다. 과거에는 대형 기술 기업들이 데이터센터를 전력망에 직접 연결했지만, 현재는 연결 승인에만 수년이 걸릴 정도로 상황이 달라졌다.

이 같은 제약 속에서 새로운 해법이 등장했다. **엘론 머스크**가 이끄는 xAI는 전력망에 의존하지 않고 자체 발전 설비를 구축하는 이른바 ‘자체 에너지 모델’을 선택했다. xAI는 2024년 테네시주에서 불과 4개월 만에 대규모 GPU 클러스터를 구축했고, 가스터빈과 엔진을 트럭으로 직접 운송해 전력을 공급했다. 임시방편으로 시작된 이 방식은 이제 전력망 연결에 5년이 걸리는 현실 속에서 하나의 표준으로 자리 잡고 있다.

전력 수요가 급증하면서 자체 발전 기술도 빠르게 진화하고 있다. 항공기 제조사 붐은 데이터센터 개발업체에 제트엔진 기술을 기반으로 한 천연가스 터빈을 공급하기로 했고, 연료전지 등 대체 기술도 주목받고 있다. **골드만삭스**는 향후 5년 안에 미국의 신규 데이터센터 전력 용량이 최대 25기가와트에 달할 수 있다고 전망했다. 이는 데이터센터가 과거보다 훨씬 빠른 속도로 늘어날 수 있음을 의미한다.

자금 조달 역시 중요한 과제로 떠올랐다. 대형 기술 기업들이 자체 현금 흐름만으로 AI 투자를 감당하기 어려워지면서, 새로운 금융 구조가 등장했다. 머스크뿐 아니라 메타의 마크 저커버그, 오라클의 래리 엘리슨도 특수목적법인(SPV)을 활용해 데이터센터 관련 자산과 부채를 분리하고 있다.

xAI는 최근 200억 달러 규모의 자금 조달을 완료했으며, SPV를 통해 수십억 달러어치의 엔비디아 GPU를 임대할 계획이다. **오라클**은 SPV를 통해 660억 달러의 외부 자금을 조달해 OpenAI 지원에 투입한 것으로 알려졌다. 메타 역시 유사한 방식으로 재무 부담을 줄이고 있다. 현재까지 OpenAI는 수익보다 투자 유치 측면에서 훨씬 더 큰 성과를 내고 있다.

이 같은 거래 규모와 소수 기업에 대한 집중은 은행권의 불안을 키우고 있다. 규제가 엄격한 은행들은 초대형 데이터센터에 대해서는 채권 발행을 선호하지만, 신용도가 낮은 사업자의 경우 장기 보유를 꺼린다. 그 틈을 파고든 것이 사모 신용 시장이다. **모건스탠리**는 2030년까지 사모 신용 회사들이 데이터센터 관련해 조달하는 자금이 8,000억 달러에 이를 것으로 추산했다. 이는 데이터센터 호황기에 예상되는 전체 대출의 절반에 해당하는 규모다.

물론 혁신에는 위험이 따른다. 에너지 분야에서는 자체 발전 설비가 전력망보다 비용이 높고, 장비 고장 위험도 크다. 금융 시장에서는 더 심각한 문제를 내포한다. 아직 AI로 안정적인 수익을 내는 기업은 소수에 불과한 상황에서, 대규모 차입이 지속될 경우 신용 붕괴로 이어질 가능성을 배제할 수 없다. 이는 금융 시스템뿐 아니라 실물 경제 전반을 흔들 수 있는 위험 요인이다.

이코노미스트는 에너지와 금융 혁신이 AI 산업의 성장을 가속하는 동시에, 거품을 키우는 양면성을 지닌다고 지적했다. 만약 이 거품이 꺼질 경우, 세계는 다시 한 번 위기를 수습하기 위한 새로운 창의력에 의존해야 할지도 모른다.

이창우 기자 [e-mail]