18일 국가데이터처의 경제활동인구조사에 따르면 지난해 20대 취업자는 전년 대비 17만명 줄어든 344만2000명으로 집계됐다. 20대 취업자 수는 3년 연속 줄었다. 감소 폭은 2023년 8만2000명에서 2024년 12만4000명으로 늘어난 이후 지난해 더 커진 것이다.
20대 취업자 수 감소의 주요 원인으로는 인구 감소가 꼽힌다. 20~29세 인구는 2021년 이후 5년 연속 줄어들고 있다. 하지만 인구 감소만으로 청년 취업 한파를 전부 설명하기에는 한계가 있다. 지난해 20대 인구는 1년 전보다 3.5% 감소한 반면 취업자는 4.7% 줄었다.
만 15세 이상 인구 중 특정 시점에 취업한 이들의 비율을 나타내는 고용률에서도 같은 현상이 포착됐다. 지난해 20대 고용률은 전년 대비 0.8%포인트 하락한 60.2%에 그쳤다. 20대 고용률이 전년보다 하락한 것은 코로나팬데믹이 발생한 2020년 이후 5년만이다.
취업 시장에서 설 자리를 잃은 20대들의 발걸음은 대기업으로 쏠렸다. 지난해 큰 기업에서 근무하는 청년 인구는 역대 최다를 보였으나 중소 사업체에서 일하는 인원은 사상 최저치를 기록했다.
지난해 300인 이상 대형사업체에서 근무하는 20·30대는 157만8920명으로 2014년 관련 통계 집계 이후 가장 많았다. 대형사업체 취업자 증가 폭(19만1403명)의 60%(11만3125명)가 청년층이었다.
반면 300인 미만 중소사업체의 사정은 달랐다. 중소사업체 전체 취업자는 2543만1836명으로 역대 최대 규모였으나 20·30대는 741만1979명으로 최저치였다.
이같이 청년층이 대규모 사업체를 선호하는 이유로는 회사 규모별 임금 격차, 일자리 안정성 등이 꼽힌다. 회사 규모가 클수록 근로자의 평균 수입이 커지는데다 근속 기간이 길어질수록 이같은 격차가 더욱 벌어지기 때문이다.
2023년 기준 300인 이상 사업체 근로자의 월평균 소득은 477만원으로 집계됐다. 반면 50인 미만 근로자의 경우 271만원에 그쳤으며, 두 사업장의 임금 차이는 200만원 이상으로 집계됐다. 50~300인 미만(364만원)과 비교하면 약 110만원의 차이를 보였다.
근속 1년 미만 신입사원의 대기업-중소기업 월평균 소득 차이는 81만원에 불과했으나 근속 20년 이상의 경우 이 차이는 367만원까지 벌어지는 것으로 조사됐다.
대기업에 취업하지 못하는 청년들은 차라리 '쉬었음'을 택하는 것으로 조사됐다. 20대 '쉬었음' 인구는 40만8000명으로 2020년(41만5000명) 이후 가장 많았으며 20대 인구 중 쉬었음 비율은 7.1%로 통계 작성 이후 최고치를 보였다.
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