손가락으로 화면을 누르거나 음성 명령을 내리지 않아도, 머릿속 생각만으로 인공지능과 소통하는 시대가 현실로 다가오고 있다. 대화형 AI로 기술 흐름을 바꾼 오픈AI가 이제는 인간의 사고 그 자체를 컴퓨터와 잇는 새로운 도전에 나섰다. 인공지능의 무대가 화면을 넘어 ‘뇌’로 확장되는 순간이다.
기사 내용을 바탕으로 한 AI 단순 자료 이미지
챗GPT 개발사 오픈AI는 인공지능(AI) 기술의 다음 단계로 인간의 뇌에 주목했다. 오픈AI는 15일(현지 시각) 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 기술을 연구하는 스타트업 ‘머지 랩스’의 투자 라운드에 참여했다고 밝혔다. 머지 랩스는 오픈AI 최고경영자(CEO) 샘 올트먼이 공동 설립한 회사로, 이번 투자로 대규모 자금을 확보하며 업계의 관심을 받고 있다.
블룸버그 통신 등 외신 보도에 따르면 머지 랩스는 이번 라운드에서 총 2억 5200만 달러, 우리 돈으로 약 3700억 원을 조달했다. 이 가운데 오픈AI는 가장 많은 금액을 투자한 최대 투자자로 알려졌다. 머지 랩스는 일론 머스크 테슬라 CEO가 설립한 뉴럴링크의 경쟁사로 꼽히며, 인간의 뇌 신호를 디지털 정보로 변환해 컴퓨터와 직접 주고받을 수 있는 기술을 개발하고 있다.
BCI 기술은 의료 분야에서 우선 활용될 가능성이 크다. 마비나 질환 등으로 신체 활동이 어려운 장애인이 생각만으로 기계를 조작하거나 의사를 전달할 수 있도록 돕는 것이 주요 목표다. 이와 함께 인간의 지능을 AI와 결합해 인지 능력을 확장하는 방향의 연구도 병행되고 있다. 챗GPT와 같은 대형 언어 모델이 BCI 기술과 결합할 경우 사용자는 키보드를 입력하거나 음성 명령을 내리지 않고도 생각만으로 AI와 상호작용을 할 수 있게 된다. AI의 응답이 정보 형태로 뇌에 전달되는 방식 역시 이론적으로 가능하다는 설명이다.
오픈AI의 이번 투자는 하드웨어 전략과도 맞물려 있다. 오픈AI는 애플 출신 산업 디자이너 조니 아이브와 협력해 기존 스마트폰이나 화면 중심 기기와는 다른 형태의 ‘화면 없는 AI 하드웨어’를 개발 중인 것으로 알려졌다. 여기에 BCI 기술이 접목될 경우 물리적인 입력 장치 없이도 AI와 연결되는 환경이 구현될 수 있다. 오픈AI는 “BCI는 누구나 AI와 자연스럽고 인간 중심적인 방식으로 매끄럽게 상호작용 할 수 있는 길을 열어줄 것”이라며 머지 랩스 시드 라운드에 참여한 배경을 설명했다.
다만 이번 투자를 둘러싸고 이해충돌 논란도 제기되고 있다. 샘 올트먼 CEO는 머지 랩스의 공동 창업자이자 현재 이사회 구성원으로, 오픈AI가 CEO 개인이 설립한 회사에 대규모 투자를 집행했다는 점에서 논란의 소지가 있다는 지적이 나온다. 정보기술 전문 매체 테크크런치는 AI 업계에서 순환 거래 논란이 반복돼 왔다는 점을 언급하며 이번 투자 역시 비판을 피하기 어려울 것이라고 전했다.
오픈AI는 과거에도 올트먼이 투자한 핵융합 에너지 기업 헬리온 에너지, 소형 원자로 기업 오클로 등과 전력 구매 계약을 체결하며 이해충돌 논란에 휩싸인 바 있다. 이러한 전례로 인해 이번 머지 랩스 투자 역시 기업의 전략적 판단인지, 아니면 CEO 개인의 이해관계가 반영된 결정인지를 둘러싼 의문이 이어지고 있다.
업계에서는 이번 투자가 AI와 인간의 결합이라는 기술적 변화 흐름을 보여주는 동시에, 대형 기술 기업의 지배구조와 윤리적 책임에 대한 논의를 다시 부각시키고 있다는 분석도 나온다. 기술 측면에서는 뉴럴링크를 비롯한 경쟁사와의 개발 경쟁이 가속화되며 BCI 시장 전반의 성장 속도를 끌어올릴 것으로 보인다. 동시에 AI와 에너지, 나아가 인간의 뇌를 잇는 핵심 기술이 소수 기업과 특정 인물에게 집중되는 구조에 대한 우려도 함께 제기되고 있다.
Copyright ⓒ 위키트리 무단 전재 및 재배포 금지
본 콘텐츠는 뉴스픽 파트너스에서 공유된 콘텐츠입니다.
