올해 초등학교에 입학하는 전국의 신입생 수가 사상 처음으로 30만 명 아래로 떨어진다. 저출산의 여파로 정부가 예측한 '30만 명 선 붕괴' 시점이 당초 2027년에서 올해로 1년 앞당겨지면서, 교육계 전반에 학령인구의 가파라느 감소가 현실화 되고 있다.
13일 교육부의 ‘2025년 초중고 학생 수 추계 보정 결과’에 따르면, 올해 전국 초등학교 1학년 학생 수는 29만 8천178명으로 추산됐다. 이는 지난해 1월 교육부가 예측했던 시점보다 1년 빠른 결과다.
초등 신입생 수는 매우 가파른 감소세를 뚜렷하게 보여준다. 1999년 71만 명에 달했던 1학년 수는 2023년 40만 1천752명, 2024년 35만 3천713명으로 급감해 왔다. 2023년과 올해 추산치를 비교하면 불과 3년 사이 학생 수의 25.8%(약 10만 명)가 급감했다.
문제는 하락 곡선의 끝이 보이지 않는다는 점이다. 교육부는 신입생 수가 내년 이후에도 지속적으로 감소해 ▲2027년 27만 7천명 ▲2029년 24만 7천명 ▲2031년에는 22만 명 선까지 추락할 것으로 내다봤다.
이 같은 흐름은 초·중·고교 전체 학생 수의 급감으로 이어진다. 지난해 501만 명이었던 전체 학생 수는 올해 483만 명으로 줄어들며 '500만 명 선'이 무너질 것으로 보여진다. 이어 2031년에는 381만 명까지 떨어져 '학생 400만 명 시대'마저 마감될 전망이다.
학령인구의 급격한 소멸은 이미 교육 현장의 생존 문제로 직결되고 있다. 지방뿐 아니라 수도권 외곽에서도 폐교가 잇따르고 있으며, 신입생을 채우지 못한 지역 대학들은 고사 직전의 위기에 내몰렸다.
교육 정책을 둘러싼 갈등도 격화하고 있다. 정부가 학생 수 감소에 맞춰 교직원 정원 감축을 본격화하자, 현장 교사들은 교육의 질 저하를 우려하며 정면으로 맞서고 있다.
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