현재 넷플릭스 예능 흑백요리사 시즌2가 화제를 모으는 가운데, 요리사들 사이에서 다루기 까다로운 식재료로 꼽힌 '개불'이 눈길을 끈다. 팀 대전이 시작되자 실력파 요리사들은 재료 선택에 신중을 기하면서도 손질이 어렵고 다른 재료와 조화를 맞추기 복잡한 개불만큼은 피하고 싶다는 의사를 내비쳤다.
이처럼 개불은 생김새 때문에 선호도가 극명하게 갈리는 대표적인 '호불호' 식품이지만, 알고 보면 단백질이 가득해 체중 감량이나 식단 관리를 하는 사람이라면 꼭 챙겨 먹어야 할 귀한 식재료다. 지금부터 우리가 그동안 미처 몰랐던 개불의 특징과 구체적인 효능에 대해 소개한다.
갯벌의 청소부에서 겨울철 별미로의 변신
개불은 기온이 높은 시기에는 갯벌 깊숙한 곳에 머물다가 추위가 시작되는 11월부터 2월 사이에 위쪽으로 올라오는 생태적 습성이 있다. 생김새로 인해 선호도가 나뉘기도 하지만, 실제로는 갯벌에 U자 모양의 구멍을 내어 바닷물과 공기를 순환시키는 역할을 한다. 이러한 과정은 갯벌 속의 오염 물질을 정화하고 산소를 공급하여 수중 생태계를 맑게 유지해 준다. 갯벌의 상태를 보존하는 고마운 수산물로 분류되는 이유다.
해외에서는 생선이나 해산물을 익히지 않고 먹는 문화가 적어 개불을 식재료로 인식하지 않는 경우가 많다. 특히 개불은 냉동하거나 열을 가하면 질겨지고 고유의 맛이 사라지는 성질이 있어 가공 요리에 쓰기 어렵다는 점도 외국에서 외면받는 원인이 된다. 반면 우리나라에서는 제철을 맞은 개불의 달큼한 맛과 씹는 맛을 즐기는 사람이 많다. 개불은 손질 직후 생으로 먹을 때 본래의 맛이 가장 잘 유지되며, 지방이 적어 몸무게를 조절하는 중에도 부담 없이 선택하기에 알맞다.
지방은 줄이고 단백질은 채운 '신체의 피로 해소제'
체중 감량을 계획하는 사람들에게 개불은 훌륭한 대안이 된다. 지방 함량이 매우 낮고 단백질이 주된 성분을 이루고 있어 열량이 낮으면서도 충분한 포만감을 준다. 물론 닭가슴살처럼 단백질 비중이 압도적으로 높지는 않으나, 일상적인 식단에서 신체 기운을 보충하기에는 충분한 수치다. 술자리를 가질 때도 다른 고열량 안주 대신 개불을 선택하면 신체에 가해지는 부담을 줄이는 결과로 나타난다.
또한 간의 상태를 개선하고 신체 피로를 해소하는 데에도 도움을 준다. 개불 속에는 '타우린' 성분이 풍부하게 들어 있어 간의 해독을 돕고 몸에 쌓인 피로 물질을 내보내는 기능을 한다. 숙취를 줄여주는 아스파라긴산까지 포함되어 있어 음주 후 신체 상태를 빠르게 회복하도록 돕는 요인이 된다. 뼈를 튼튼하게 만드는 칼슘과 혈압 조절을 돕는 칼륨 같은 미네랄 성분도 들어 있어 신체 전반의 기능을 안정적으로 유지하는 데 보탬이 된다. 아연과 철분 역시 포함되어 있어 신체 기운을 북돋아 준다.
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