오랫동안 비상식량이나 전투 식량으로 여겨졌던 '통조림'의 위상이 달라졌다. 2026년 1월 현재, 미국과 유럽 등 서구권을 중심으로 통조림이 사회관계망서비스(SNS)에서 화제가 되며 새로운 식문화로 자리를 잡았다. 한국에서도 통조림은 이미 생활 밀착형 식품이 되어, 한국인 99%가 일상적으로 섭취한다는 조사 결과가 나올 만큼 대중적인 음식이 된 상태다.
미국 CNN 등 주요 외신은 젊은 소비층을 중심으로 보존 식품에 대한 수요가 급증한다고 보도했다. 일부 미식 매체는 2025년을 '통조림의 해'로 지정하며, 과거 경제적 어려움을 상징하던 통조림이 현대적인 식문화 구성 요소로 자리 잡았음을 시사했다.
물가 상승과 영상 매체가 만든 새로운 식문화
통조림 생선이 대중적인 인기를 얻은 첫 번째 원인은 경제적 효율성이다. 물가가 가파르게 오르며 식재료 구매비가 늘어난 상황에서 통조림은 가격이 저렴하고 보관 기간이 길어 폐기 비용을 줄여준다. 소비자들은 적은 비용으로 집에서 외식 수준의 경험을 하기 위해 수입산 생선 통조림을 구매한다. 조리 과정이 짧고 뒤처리가 간편하다는 점도 1인 가구의 구매를 유도하는 요인이 됐다.
영상 위주의 소셜네트워크서비스(SNS)도 보급 속도를 높였다. 틱톡이나 인스타그램에서는 통조림 생선을 예쁜 접시에 옮겨 담고 채소나 치즈를 곁들이는 영상이 수천만 회 이상의 조회수를 기록 중이다. 이를 통해 통조림은 보존 식품이라는 이미지를 벗고 포도주와 함께 먹는 세련된 안주로 인식되기 시작했다.
또한 해산물 통조림을 주재료로 식탁을 꾸미는 '시큐터리'라는 용어도 등장했다. 이는 해산물을 뜻하는 '시푸드'와 가공육을 뜻하는 '샤르퀴트리'를 합친 말이다. 현재는 일반 식당에서도 통조림을 접시에 통째로 올린 메뉴를 정식 판매하는 상태가 지속되고 있다.
전쟁 보급품에서 전 세계적 식품으로, 스팸의 역사
가장 대중적인 통조림 육류인 '스팸'은 전쟁이라는 특수한 환경에서 보급력을 높이기 위해 개발됐다. 1891년 설립된 미국의 고기 가공 기업 호멀 식품은 제1차 세계대전에 참전했던 제이 호멀의 군 경험을 근거로 제품을 기획했다. 당시 군대는 뼈가 붙은 큰 고깃덩어리를 옮기는 데 인력과 시간을 많이 썼고, 상온에서 고기가 부패하는 문제로 전선에 식량을 전달하는 데 어려움을 겪었다.
전쟁이 끝난 뒤 제이 호멀은 뼈를 제거하고 잘게 다진 고기를 통 속에 넣어 보관하는 방식을 완성했다. 생산 단가를 낮추기 위해 돼지 어깨살처럼 비인기 부위를 모아 가공했으며, 소금과 조미료를 섞어 맛을 냈다. 1937년 공모를 통해 결정된 '스팸'이라는 이름으로 시장에 출시된 이 제품은 제2차 세계대전 당시 미군의 핵심 보급품으로 채택됐다.
미국은 보관이 쉽고 열량이 높은 스팸을 전 세계 미군 장병들에게 보냈고, 식량이 부족했던 영국과 소련 등 동맹국에도 수억 캔을 전달했다. 이는 연맹국 군인들의 체력 유지를 도와 전쟁에서 이기는 데 도움을 준 핵심 물자로 기록됐다.
한국 시장의 특수성과 선물 문화로의 정착
한국에 통조림 육류가 들어온 시점은 1950년 6.25 전쟁 시기다. 미군이 주둔하며 가져온 스팸은 단백질을 섭취하기 힘들었던 한국인들에게 중요한 먹거리가 됐다. 한국인들은 이를 미군 부대에서 나온 고기라는 의미로 '부대고기'라 명명했다. 쌀밥과 조화를 이루는 짠맛은 한국인의 입맛을 빠르게 사로잡았으며, 찌개 요리에 넣어 먹는 방식으로 식문화에 자리 잡았다.
1980년대 후반부터 국내 업체가 기술 제휴를 통해 직접 생산을 시작하며 통조림의 위치는 한 번 더 변화했다. 해외에서는 스팸을 저렴한 비상식량으로 인식하는 것과 달리, 한국에서는 이를 상자에 담아 명절에 주고받는 이례적인 선물 문화가 형성됐다. 이는 고기가 귀하던 시절의 인식이 남아 제품의 가치를 높게 평가한 결과다.
2026년 현재 한국은 미국에 이어 세계에서 두 번째로 스팸을 많이 소비하는 국가가 됐다. 최근에는 한국에서 만든 참치 통조림 역시 고추나 볶음김치를 넣은 방식으로 서구권에 역수출되고 있다. 통조림은 이제 나라와 나라 사이의 식습관을 잇는 도구로 쓰이고 있다.
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