지난해 11월 홍콩 타이포구의 한 아파트에서 발생한 화재 사고 현장에서 '설카타 거북' 한 마리가 생존한 채 발견됐다. 화재로 인해 거주지 내부가 전소되는 상황에서도 해당 거북은 생명을 유지해 화제가 됐다. 구조 직후 등껍질 일부에 열상을 입고 불안 증세를 보였으나, 보호자의 보호 아래 신체 상태를 많이 회복한 상태다. 이번 사례를 통해 극한 환경에서도 생존이 가능한 설카타 거북의 신체적 특징이 다시금 확인됐다.
세계 3대 거북, 설카타의 위용
설카타 거북은 '민며느리발톱거북'이라는 이름으로도 불리며, 갈라파고스 코끼리거북과 알다브라 코끼리거북의 뒤를 이어 세계에서 세 번째로 몸집이 큰 육지거북 종에 해당한다. 다 자란 성체의 경우 몸길이는 80cm 이상, 무게는 100kg을 넘어서는 대형 개체로 자라난다. 주된 서식지는 아프리카 사하라 사막 남쪽 변두리의 건조한 초원 지대다.
황갈색 등껍질은 주변 모래 지형과 색상이 비슷하여 포식자의 시야로부터 몸을 숨기는 데 유리하다. 이름의 어원이 된 '설카타'는 라틴어로 '고랑' 또는 '홈'을 의미하는데, 이는 등껍질에 새겨진 깊은 무늬를 뜻한다. 뒷다리와 꼬리 사이에 뾰족하게 솟아오른 가시 형태의 비늘은 이 종이 가진 외형상의 명확한 구분점이다.
땅속의 건축가, 극한 환경에서의 생존 비결
홍콩 화재 사고에서 거북이 살아남을 수 있었던 원인은 이들의 본능적인 습성인 굴 파기에서 찾을 수 있다. 야생 설카타 거북은 사막의 뜨거운 지표면 열기를 피하고자 지하 2~3m 깊이까지 구멍을 파고 들어가는 행동을 한다. 땅속 깊은 곳은 외부 기온 변화와 관계없이 일정한 온도가 유지되므로 화재 발생 시 급격한 열기 전달을 늦추는 역할을 한다.
거북의 신체 구조와 생리적 특징 역시 생존을 도왔다. 위험을 감지하면 머리와 다리를 단단한 등껍질 안으로 밀어 넣어 신체 노출을 차단한다. 또한 신진대사 속도가 느려 산소 소비량이 적고, 적은 양의 수분과 먹이만으로도 수개월 동안 버티는 능력을 갖췄다. 화재 당시에도 거북은 껍질 내부로 몸을 숨긴 채 낮은 호흡률을 유지하며 구조 시점까지 버틴 것으로 파악된다.
반려동물을 넘어선 동반자, 평생의 책임감
설카타 거북은 파충류 가운데 지능이 높고 사람의 움직임을 인식하는 특징이 있어 사육하는 사례가 많다. 움직임이 활발하고 사육사와 상호작용이 가능하여 '개북이'라는 이름으로 불리기도 한다. 하지만 성장 속도가 매우 빠르고 수명이 80년에서 100년에 이르기 때문에 사육을 결정하기 전 장기적인 계획이 수반되어야 한다.
거북은 주변 환경 변화에 민감하게 반응하며, 극심한 충격을 받을 경우 거식 증세를 보이거나 면역력이 저하될 수 있다. 홍콩 의료진의 소견에 따르면, 거북 역시 사고 후 심리적 위축 현상을 겪으므로 세밀한 관찰이 요구된다. 몸집이 커짐에 따라 사육 공간의 면적도 넓어져야 하므로 개체의 생애 주기 전체를 관리할 수 있는 환경 조성이 전제되어야 한다.
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