반려인이라면 누구나 한 번쯤 내가 하는 말을 강아지가 전부 알아듣는 것 같다는 묘한 기분을 느껴본 적이 있을 것이다. '간식'이나 '산책' 같은 익숙한 단어에 반응하는 것을 넘어, 마치 사람의 대화 맥락을 이해하는 듯한 반려견의 모습은 단순한 착각이 아니라 실제 고도의 지능적 행동일 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
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최근 보도에 따르면 헝가리 외트뵈시 로란드 대학(ELTE)과 오스트리아 빈 수의과대학 연구진은 과학 학술지를 통해, 일부 영리한 개들은 별도의 교육 없이도 주인의 대화를 엿듣고 단어를 학습할 수 있다고 밝혔다. 연구에 참여한 일부 개들은 생후 18개월 된 아기가 단어를 엿듣고 배우는 것과 비슷한 학습 능력을 보였다.
연구진은 보더콜리와 래브라도 리트리버 등 다양한 품종 개를 대상으로 실험을 설계했다. 연구팀은 개들이 직접적인 보상이나 지시 없이도 단어를 익힐 수 있는지 확인하고자 했다. 실험 방식은 두 가지 상황으로 나뉘어 진행됐다. 먼저 ‘직접 학습’ 상황에서는 주인이 개를 마주 보고 새로운 장난감의 이름을 반복해서 불러주며 주의를 끌었다.
반면 이번 연구의 핵심인 ‘엿듣기’ 상황에서 개는 철저히 관찰자의 위치에 놓였다. 개가 보는 앞에서 두 명의 실험자가 서로 대화를 나누며 새 장난감을 주고받았고, 이 과정에서 자연스럽게 장난감의 이름을 언급했다.
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이후 개에게 장난감 이름을 부르면서 가져오라고 지시했을 때 놀라운 결과가 나타났다. 10마리 가운데 7마리는 두 실험 조건 모두에서 새로운 장난감 이름을 정확히 익혔으며, 개들의 수행 정확도는 직접 지시 조건에서는 80%, 엿들은 조건에서는 100% 유사하게 나타났다. 연구진은 이 통계는 미미한 차이이며, 두 결과 사이에 비슷한 수준의 숙련도를 보인다고 밝혔다. 다만, 연구진은 이러한 능력이 모든 개에게 보편적으로 나타나는 것은 아니며, 일부 개들에게만 한정된 능력이라고 강조했다.
연구팀은 “이 개들이 18~23개월 영유아 수준의 단어 학습 능력을 지녔으며, 이는 제삼자 간 상호작용을 엿들으며 새로운 이름을 학습할 수 있는 존재가 인간만은 아님을 보여준다”고 설명했다. 아울러 이 연구와 관련해 “언어적 인지 능력의 기원을 규명하는 데 있어 중요한 통찰을 제공할 수 있다”고 평가했다.
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