치과에 간다고 하면 많은 분들께서 먼저 떠올리시는 것은 충치 치료나 스케일링 혹은 임플란트일 것입니다. 그런데 치과에도 외과가 있다는 사실을 알고 계신 분들은 의외로 많지 않습니다. 이름만 들으면 왠지 무섭고 큰 수술을 해야 할 것 같은 느낌이 드는 구강외과. 하지만 조금만 들여다보면 구강외과는 치과 진료의 마지막 단계가 아니라 오히려 가장 기본적인 문제를 해결해 주는 든든한 분야라는 것을 알게 됩니다.
구강외과의 정식 명칭은 구강악안면외과입니다. 구강뿐 아니라 주위 조직까지 외과적으로 치료하는 분야로 치아뿐 아니라 잇몸·턱뼈·얼굴뼈·턱관절·구강 내 여러 감염질환까지 포함됩니다. 약이나 간단한 처치만으로 해결되지 않는 구강 내외 문제를 진단하고 필요할 경우 수술적 방법으로 해결을 돕는 전문 분야입니다.
사랑니에서 임플란트까지, 치과의 '해부학 전문가'가 필요한 순간
많은 분들께서 구강외과를 처음 경험하시게 되는 계기는 사랑니입니다. 사랑니는 가장 안쪽에서 늦게 나는 치아로 공간 문제로 전체가 나오지 못하거나 비스듬하게 나다가 걸려 잇몸 속에 일부가 묻혀 있는 경우가 많습니다. 이런 사랑니는 잇몸에 염증이 반복적으로 생기거나 앞쪽 치아를 밀어 흡수되는 문제를 만들기도 합니다.
단순 발치가 아니라 잇몸을 절개해 수술로 발치해야 하는 경우에는 구강외과적 접근이 필요하며 전문의 선생님께서 봐주실 수 있습니다. 용어는 수술이라고 칭하지만 구강외과 전문의 선생님께서는 이런 사랑니를 매우 짧은 시간 안에 발치하실 수 있습니다.
구강외과의 진료 범위는 사랑니에만 국한되지 않습니다. 외상으로 치아와 턱뼈가 손상된 경우, 구강 내 염증이 얼굴 전체로 번진 경우도 구강외과의 중요한 진료 분야입니다. 대부분의 임플란트 시술은 일반 치과에서 가능하지만 광범위한 골이식을 동반한 다수의 임플란트 수술은 구강외과 전문의 선생님의 진료가 필요할 수도 있습니다. 뼈의 심부 상태를 정확히 파악하고 신경과 상악동을 피해 임플란트를 식립하는 과정에는 해부학적 지식과 수술 경험이 필수적이기 때문입니다.
단순 혹인 줄 알았는데···턱관절과 종양까지 아우르는 진료 범위
또 다른 분야는 악안면 부위의 종양(tumor)과 낭종(cyst)입니다. 입 안이나 턱뼈 안에 혹이나 물혹이 생기는 경우가 있는데 대부분은 양성이지만 정확한 진단과 치료가 필요합니다. 구강외과에서는 병변을 조기에 발견해 제거하고 필요 시 조직검사를 통해 안전을 확인할 수 있습니다. “입 안에 뭐가 만져져서 왔어요”라는 말로 시작되는 진료 중 상당수가 바로 이 영역에 해당합니다. 선천적으로 상악 구개부위나 입술 발육 이상인 '구순·구개열'도 구강외과에서 개선 수술을 해줍니다.
구강외과는 턱관절 질환과도 깊이 연관돼 있습니다. 입을 벌릴 때 소리가 나거나 턱이 아프고 잘 벌어지지 않는 증상은 단순 근육통이 아니라 관절 구조 문제일 수 있습니다. 초기 또는 약물이나 스플린트 장치로 개선할 수 있는 경우라면 ‘구강내과’에서 다루지만 약물치료부터 수술적 치료까지 단계적 접근이 필요하다면 구강외과로 의뢰됩니다. 무조건 수술을 하는 것이 아니라 꼭 필요한 경우에만 최소한의 개입을 선택하는 것이 현대 구강외과의 기본 원칙입니다.
또 하나의 분야는 '양악수술'입니다. 미용에 관한 관심이 높아지면서 과거에는 큰 수술로 꺼려지던 이 분야가 요즘은 보편화되었습니다. 양악수술은 상악과 하악의 부조화가 심해 교정만으로는 교합을 맞출 수 없는 경우 상악이나 하악의 길이를 수술로 조절해 맞추는 방법입니다.
좁은 공간에 수많은 신경과 혈관이 분포하기 때문에 매우 정교한 수술이며 정식 수련과정을 거쳐 전문의 자격을 취득한 전문의만이 할 수 있습니다. 과거에는 10시간 이상 걸리던 수술이 기술과 장비 발전으로 1~2시간 내에 끝날 수 있게 되었지만 여전히 큰 수술임에는 분명하므로 신중하게 결정하셔야 합니다.
그렇다면 구강외과는 무조건 아프고 무서운 치료만 하는 곳일까요. 결코 그렇지 않습니다. 구강외과의 목표는 통증 발생 가능성을 줄이고 회복을 빠르게 하며 문제가 반복되지 않게 해결하는 것입니다. 마취 기술과 수술 기법·장비가 발전하면서 예전보다 통증과 부기는 크게 줄었고 회복 기간도 훨씬 짧아졌습니다. 무엇보다 중요한 것은 정확한 진단을 통해 굳이 하지 않아도 될 수술을 하지 않는 것입니다.
"권유받았다면 오히려 다행"···통증 줄이고 삶의 질 높이는 선택
구강외과 진료를 권유받으셨다는 것은 상황이 심각하다는 뜻이 아니라 지금 단계에서 가장 적절하고 안전한 해결 방법을 선택하자는 의미입니다. 미루거나 참는 것이 오히려 치료를 더 복잡하게 만드는 경우도 적지 않습니다. 치과는 단순히 이를 때우고 뽑는 곳이 아니라 입과 얼굴 나아가 삶의 질과 직결된 건강을 다루는 공간입니다. 그 안에서 구강외과는 잘 드러나지 않지만 일선 치과에서 해결하기 힘든 외과적 분야를 담당합니다.
혹시 치과 진료에서 구강외과 전문의께 의뢰드리겠다는 말씀을 들으신다면 너무 걱정하지 않으셔도 좋습니다. 그 말은 곧 현재 상태를 정확히 보고 제대로 해결해 보기 위해 도움을 드리겠다는 제안입니다. 든든한 조력자를 만났다고 생각하시고 구강외과 전문의와 향후 치료에 대해 상담 받으시기를 바랍니다.
<용어 해설>
☞ 구강악안면외과 : 입(구강)과 턱(악), 그리고 얼굴(안면) 부위의 전체적인 구조를 전문적으로 다루고 수술하는 치과의 한 분야입니다.
☞ 상악동 : 위턱뼈 속의 비어 있는 공간을 말합니다. 임플란트를 심을 때 이 공간의 뼈 두께가 중요하기 때문에 매우 세밀한 주의가 필요합니다.
☞ 종양과 낭종 : 종양은 몸에 비정상적으로 자라난 '혹'을 말하며, 낭종은 그 안에 액체나 부드러운 물질이 차 있는 '물혹'을 의미합니다.
☞ 양성 : 혹이 생겼더라도 암처럼 위험하게 주변으로 퍼지지 않고 생명에 지장이 없는 비교적 안전한 상태를 뜻합니다.
☞ 구순·구개열 : 태어날 때부터 입술이나 입천장이 갈라져 있는 증상으로, 수술을 통해 모양과 기능을 정상적으로 회복시켜야 합니다.
☞ 스플린트 : 턱관절을 보호하고 치아의 맞물림을 도와주기 위해 입안에 끼우는 마우스피스 형태의 보조 장치입니다.
☞ 교합 : 입을 다물었을 때 윗니와 아랫니가 서로 맞물리는 상태를 말합니다.
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