K-배터리 3사, 불황에도 R&D 투자 늘렸다...'포스트 캐즘' 정조준

전기차 배터리 [사진=연합뉴스]

국내 배터리 3사가 전기차 캐즘(Chasm·일시적 수요 정체)으로 인한 업황 부진 속에서도 연구개발(R&D) 비용을 크게 늘리며 투자를 지속하고 있다. 배터리 산업의 경쟁력이 기술력에서 갈리는 만큼, 불황 속에서도 선제적 투자를 통해 기술 주도권을 확보하겠단 전략으로 풀이된다. 

8일 업계에 따르면 삼성SDI가 지난해 집행한 연구개발 비용이 역대 최대치를 경신할 것으로 예상된다. 

삼성SDI의 지난해 3분기까지 누적 R&D 비용은 1조1016억원이다. 이는 2024년 한 해 동안 집행한 연간 투자액(1조2976억원)을 웃도는 수치로 4분기 집행분까지 더해질 경우 연간 기준 사상 최대치 경신이 확실시된다.

삼성SDI의 R&D 투자 비용은 지난 2022년(1조764억원) 이후 꾸준히 증가해 왔다. 2022년 1조 764억원으로 처음 1조원을 넘어선 뒤 2023년 1조 1364억원, 2024년 1조 2976억원으로 매년 늘었다.

삼성SDI는 전고체 배터리와 46파이(지름 46㎜) 원통형 배터리 등 차세대 제품 개발에 몰두하고 있다. 전고체 배터리는 에너지 밀도를 극대화한 차세대 제품으로 기존 분리막을 독자 조성한 고체 전해질 소재로 대체하고 혁신적인 무음극 기술을 적용했다. 삼성SDI는 BMW, 솔리드파워와 전고체 공동개발에 이어 테슬라와 ESS 공급 계약을 협의하는 등 고성능 리튬계열 중심의 사업 구조를 강화하고 있다. 

LG에너지솔루션도 작년 R&D 투자액으로 전년(1조881억원)보다 약 10% 증가한 1조2000억원 이상을 투입하며 역대 최고치를 갈아치웠을 것으로 전망된다. 지난 2022년 8760억원에서 2023년 처음 1조원을 넘어선 데 이어 지속적으로 1조원 이상의 비용을 연구개발에 투자하고 있다. LG에너지솔루션은 기존 파우치형 배터리를 비롯해 리튬황 전지, 전고체 배터리 등 차세대 배터리 개발에 투자를 집중하고 있다.  

SK온도 지난해 매출 급감으로 투자 여건이 급격히 악화했지만, R&D 투자액은 전년보다 증가한 것으로 전해진다. SK온의 지난해 3분기 누적 R&D 비용은 2314억원으로 이는 전년 동기 대비 9.9% 증가한 수치다.

SK온은 전기차 수요 둔화가 장기화하자 에너지저장장치(ESS) 시장에 눈을 돌리고 있다. 올해 하반기부터 ESS 전용 LFP 배터리 양산에 돌입할 예정이다. 

이처럼 국내 배터리 업체들이 캐즘으로 인한 실적 악화에도 R&D 투자를 늘리는 이유는 향후 수요 회복 국면에서 시장 주도권을 잡기 위해서다. 기업의 최고경영자(CEO)들도 올해 기술 경쟁력 제고를 위한 노력을 거듭 강조하고 있다.

최주선 삼성SDI 대표는 올해 신년사에서 "결국 정답은 '기술'이라는 본질로 돌아가야 한다는 것"이라며 "우리가 맞닥뜨린 상황은 간단치 않지만 기술 경쟁력을 갖추고 슈퍼사이클을 향해 한 방향으로 나아간다면 머지않아 가슴 벅찬 미래를 맞이할 수 있을 것"이라고 강조했다. 김동명 LG에너지솔루션 사장도 차세대 전고체전지 기술 확보를, 이용욱 SK온 대표도 원가 경쟁력과 함께 기술 경쟁력을 갖춰야 한다고 당부했다.