HD현대중공업이 미국 해군 군수지원함 유지·보수·정비(MRO) 사업을 연이어 수주한 것은 단순한 해외 정비 물량 확보를 넘어, 한국 조선업의 사업 영역과 위상이 어디까지 확장되고 있는지를 보여주는 상징적 사례로 평가된다. 이번에 수주한 미 해군 7함대 소속 4만1천 톤급 화물보급함 'USNS 세사르 차베즈'함 정기 정비 사업은 규모나 기술 난이도 면에서 결코 가볍지 않은 프로젝트다.
선체와 구조물, 추진·전기·보기 계통 등 100여 개 항목에 대한 정밀 정비를 울산에서 수행해 수개월 내 미 해군에 인도한다는 점에서, 미 해군이 한국 조선소의 기술력과 공정 관리 능력을 전략적으로 신뢰하고 있음을 분명히 보여준다.
이번 수주의 의미는 지난해 첫 MRO 계약이었던 '앨런 셰퍼드'함 사업의 성공적 수행과 직결돼 있다. 초기 계약 당시보다 정비 항목이 대폭 늘어나며 공사 기간과 계약 금액이 증가했음에도, HD현대중공업이 추가 요구에 유연하게 대응하며 품질과 일정 모두를 충족시킨 점은 미 해군 내부 평가에 결정적인 영향을 미친 것으로 보인다.
미 해군 관계자가 "세계 각국에서 MRO를 수행해 본 결과 가장 훌륭한 파트너"라고 평가한 발언은, 단순한 외교적 수사를 넘어 글로벌 군함 MRO 시장에서의 경쟁 구도를 보여주는 대목이다. 미 해군은 품질 기준이 극도로 엄격한 조직으로, 한 차례의 성공적인 수행이 반복 수주와 장기 파트너십으로 이어지는 구조를 갖고 있다. 이번 연속 수주는 HD현대중공업이 단발성 계약이 아닌 '검증된 MRO 파트너' 단계에 진입했음을 의미한다.
산업적 관점에서 주목할 점은 조선업 사업 구조의 변화다. 그동안 국내 조선업은 상선 건조를 중심으로 수주 사이클 변동성에 크게 노출돼 있었지만, MRO는 상대적으로 경기 변동에 덜 민감하고 반복 수요가 발생하는 고부가가치 사업이다. 특히 군함 MRO는 기술 장벽과 보안 요건이 높아 진입이 제한적이어서, 한 번 신뢰를 확보하면 안정적인 수익 기반으로 이어질 가능성이 크다.
HD현대중공업이 함정·중형선사업부를 중심으로 MRO 역량을 전략적으로 키우고 있는 배경에는, 조선업의 체질을 '건조 중심'에서 '건조+유지·서비스'로 확장하려는 중장기 구상이 깔려 있다.
여기에 지난해 말 HD현대미포와의 합병을 통해 확보한 도크와 설비, 인적 역량은 이러한 전략을 뒷받침하는 구조적 기반으로 작용한다. 중형선 도크는 대형 상선 위주의 기존 도크와 달리 군수지원함, 보조함, 중형급 함정 MRO에 적합한 인프라를 갖추고 있어, 미 해군을 포함한 해외 해군 정비 수요에 대응하기에 유리하다.
이는 단순한 설비 확장이 아니라, 함정 건조에서 축적한 기술과 운용 경험을 유지·정비 영역까지 연결하는 '전주기 역량'을 확보한다는 의미를 갖는다.
결국 이번 수주는 HD현대중공업이 글로벌 방산·군수 시장에서 어떤 위치로 이동하고 있는지를 보여주는 지표다. 상선을 넘어 군함, 건조를 넘어 MRO로 사업 영역을 넓히는 과정에서, 한국 조선업은 가격 경쟁력이 아닌 기술 신뢰와 운영 역량으로 평가받는 단계에 접어들고 있다. 미 해군 MRO 사업은 시작에 불과하며, 향후 반복 수주 여부와 추가 함종 확대가 HD현대중공업의 글로벌 함정 사업 위상을 가늠하는 핵심 잣대가 될 전망이다.
[폴리뉴스 정철우 기자]
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