[신년기획 경제플러스 12] 격랑의 2026, 기로에 선 연준(Fed)

연준의 불확실성은 한국 경제에 직접적인 영향을 미친다. 미국 국채 금리 상승은 달러 강세를 유발하고, 원/달러 환율을 1400원대 혹은 그 이상으로 고착화시킬 위험이 있다. 한국은행은 내수 부진 타개를 위해 금리 인하가 필요하지만, 미국의 고금리와 환율 불안 때문에 쉽게 움직일 수 없는 진퇴양난에 처해 있다.

[CEONEWS=전영선 기자] 2026년의 태양이 떠올랐지만, 세계 경제의 심장인 미 연방준비제도(Fed·연준)를 둘러싼 안개는 그 어느 때보다 짙다. 지난 수년간 인플레이션과의 전쟁을 치러온 연준은 이제 더 거대하고 본질적인 위협 앞에 서 있다. '중앙은행의 독립성'이라는 가치와 '통제 불능의 시장 금리'라는 현실 사이에서 연준의 선택은 글로벌 금융 질서의 재편을 예고한다.

■파월의 퇴장, 5월의 격변

제롬 헤이든 파월 미 연방준비제도 의장(사진=미 연방준비제도)

2026년 연준이 마주한 최대 리스크는 '사람'과 '정치'다. 오는 5월, 제롬 파월 연준 의장의 임기가 종료된다. 파월 의장은 지난 8년간 팬데믹과 인플레이션이라는 초유의 사태 속에서도 균형 잡힌 리더십을 발휘하며 시장의 신뢰를 지켜왔다는 평가를 받는다. 그러나 그의 퇴장은 연준이라는 방파제의 약화를 의미한다. 미국 행정부는 경기 부양을 명분으로 금리 인하를 지속적으로 압박하고 있다. 트럼프 2기 행정부 하에서 "연준이 금리를 과도하게 높게 유지해 경제 성장을 저해한다"는 비판은 더욱 거세지는 양상이다. 시장은 차기 연준 의장에 통화 완화를 선호하는 '비둘기파' 인사가 지명될 가능성을 주시하고 있다. 정치적 입김에 좌우되는 인사가 연준의 키를 잡게 될 경우, 지난 40년간 쌓아온 연준의 독립성은 근본부터 흔들릴 수 있다. 이는 달러화 신뢰도 하락과 글로벌 자금의 대규모 이동을 촉발할 수 있는 잠재적 위기 요인이다.

■금리 인하의 역설, 꼬인 방정식

연준의 불확실성은 한국 경제에 직접적인 영향을 미친다. 미국 국채 금리 상승은 달러 강세를 유발하고, 원/달러 환율을 1400원대 혹은 그 이상으로 고착화시킬 위험이 있다. 한국은행은 내수 부진 타개를 위해 금리 인하가 필요하지만, 미국의 고금리와 환율 불안 때문에 쉽게 움직일 수 없는 진퇴양난에 처해 있다.

2026년 경제 전망을 어둡게 하는 또 다른 요인은 '금리의 역설'이다. 연준은 경기 둔화를 막기 위해 기준금리 인하 기조를 이어가고 있다. 교과서적 이론에 따르면 기준금리 인하는 시중 금리 하락으로 이어져야 한다. 그러나 현재 시장은 정반대로 움직이고 있다. 기준금리가 하락하는데도 시장의 벤치마크인 10년물 미 국채 금리는 오히려 상승세를 보이고 있다. 이 현상의 배후에는 미국의 막대한 재정 적자가 자리한다. 정부가 부채를 통해 경기를 부양하면서 국채 발행 물량이 급증했고, 이는 국채 가격 하락과 금리 상승을 초래한다. 여기에 "과도한 유동성 공급이 결국 인플레이션을 재점화할 것"이라는 시장의 기대 인플레이션 심리가 가세하며 장기 금리를 밀어 올리고 있다. 연준으로서는 딜레마에 빠진 상황이다. 경기 부양을 위해 금리를 내리면 재정 적자 우려와 인플레이션 기대심리로 시장 금리는 오히려 상승한다. 연준의 통화 정책이 시장에서 의도한 효과를 내지 못하는 '정책 무력화' 상태가 2026년 내내 지속될 수 있다는 경고가 나온다. 일각에서는 이를 연준이 표면적으로는 긴축을 표방하면서 실제로는 유동성을 공급하는 '스텔스 양적완화'의 부작용이라고 지적한다.

■머니 무브의 가속화

연준의 정책 혼선은 자산 시장의 거대한 자금 이동을 예고한다. 은행 예금 등 안전 자산에서 자본 시장으로의 자금 이동이 가속화될 전망이다. 금리 인하로 예금의 매력도는 하락하는 반면, 인공지능(AI) 등 미래 산업에 대한 투자는 여전히 높은 관심을 받고 있기 때문이다. 다만 이 과정이 순탄하지만은 않을 것이다. 연준의 통화정책 전환이 예상보다 지연되거나 시장 금리가 급등할 경우, 주식과 부동산 시장은 높은 변동성에 노출될 수밖에 없다. '부채에 의존한 성장'의 한계가 드러나는 시점이 2026년이 될 것이라는 비관론도 적지 않다. 투자자들은 이제 '연준이 금리를 내릴 것인가'를 넘어 '연준이 시장을 통제할 수 있는가'라는 근본적 질문을 던지기 시작했다.

■한국 경제에 드리운 그림자

연준의 불확실성은 한국 경제에 직접적인 영향을 미친다. 미국 국채 금리 상승은 달러 강세를 유발하고, 원/달러 환율을 1400원대 혹은 그 이상으로 고착화시킬 위험이 있다. 한국은행은 내수 부진 타개를 위해 금리 인하가 필요하지만, 미국의 고금리와 환율 불안 때문에 쉽게 움직일 수 없는 진퇴양난에 처해 있다.

연준의 불확실성은 한국 경제에 직접적인 영향을 미친다. 미국 국채 금리 상승은 달러 강세를 유발하고, 원/달러 환율을 1400원대 혹은 그 이상으로 고착화시킬 위험이 있다. 한국은행은 내수 부진 타개를 위해 금리 인하가 필요하지만, 미국의 고금리와 환율 불안 때문에 쉽게 움직일 수 없는 진퇴양난에 처해 있다. 미국의 재정 적자와 국채 금리 상승이 전 세계 유동성을 흡수하면, 한국을 포함한 신흥국 시장에서 외국인 자본 이탈이 가속화될 수 있다. 2026년은 한국 경제의 펀더멘털이 외부 충격을 얼마나 견딜 수 있는지 시험받는 한 해가 될 것으로 보인다.

■신뢰의 위기, 연준의 과제

2026년 연준은 단순한 물가 관리자가 아니다. 자본주의 금융 시스템의 신뢰를 지키는 최후의 보루로서 시험대에 올랐다. 파월 이후의 리더십 구축, 정치적 압력에 대한 저항, 그리고 꼬여버린 금리 방정식의 해법 모색이 연준에 주어진 과제다. 연준이 독립성을 상실하고 정치 논리에 휩쓸리거나 시장 금리 통제에 실패한다면, 2026년은 글로벌 경제 위기의 서막으로 기록될 수 있다. 반대로 이 격랑을 넘어 시장의 신뢰를 회복한다면 새로운 경제 도약의 발판이 될 것이다. 전 세계 투자자들의 시선이 워싱턴 D.C. 에클스 빌딩을 향해 있는 이유다. 연준의 운명이 곧 2026년 글로벌 경제와 우리 경제의 운명이다.