중국을 국빈 방문 중인 이재명 대통령이 7일 찾는 상하이 대한민국임시정부 청사가 자칫 역사 속으로 사라질 뻔했으나, 삼성물산 직원의 자발적 제안과 기업 차원의 결단으로 1993년 복원된 사실이 뒤늦게 알려졌다.
현재의 상하이 임시정부 청사는 1926년 7월부터 임시정부가 항저우로 이동한 1932년 4월까지 약 6년간 대한민국 임시정부의 핵심 거점으로 사용된 공간이다. 그러나 광복 이후 오랜 세월 민가로 방치되면서 원형을 알아보기 어려울 정도로 심각하게 훼손됐고, 한때는 흔적조차 사라질 위기에 놓여 있었다.
복원의 전환점은 중국과 한국이 정식 수교를 맺기 이전인 1990년으로 거슬러 올라간다. 당시 중국 시장 진출을 준비하던 삼성물산은 상하이 임시정부 청사의 실태를 접하고, 이를 복원하는 문화사업을 추진하기로 전격 결정했다. 이 과정의 출발점은 삼성물산 내부에서 자발적으로 제기된 한 직원의 문제의식이었다.
삼성물산은 1990년 12월 '잘못 소개된 우리의 역사'라는 제목의 책자를 발간한 것을 계기로, 국민기업으로서 문화·역사 사업을 확대하기 위해 사내 '이벤트 현상공모'를 실시했다. 이때 중국 상하이 출장에서 돌아온 유통본부 영업담당 이재청 부장이 '상하이 임시정부 청사 복원' 아이디어를 제안했고, 이 제안은 사내 심사를 거쳐 최종 대상으로 선정됐다. 임시정부 청사 복원은 단순한 사회공헌을 넘어, 기업 구성원 개인의 역사 인식과 문제 제기가 실제 사업으로 이어진 상징적 사례로 평가된다.
이 제안은 본사 경영회의를 통과하며 '숭산(嵩山) 프로젝트'로 명명됐다. 한국의 정통성을 바로 세우고 선열들의 애국정신을 계승해 민족적 자긍심을 고취한다는 취지였다. 삼성물산은 사전 조사를 통해 복원이 가능하다는 결론을 내렸고, 문화부와 독립기념관의 협조를 받아 1991년 중국 상하이시 측과 공식 복원 합의서를 체결했다. 당시 해당 건물에 거주하던 주민들에게는 이주 비용까지 지원하며 어렵사리 공간을 확보했다.
복원 과정은 외형 정비에 그치지 않았다. 삼성물산은 계단과 창틀 등 세부 구조까지 세밀하게 손질하는 한편, 수소문 끝에 1920년대에 실제 사용되던 탁자와 의자, 침대 등을 수집해 회의실과 부엌, 접견실, 집무실, 요인 숙소 등을 임시정부 활동 당시 모습에 가깝게 재현했다. 단순한 기념관이 아니라 '역사가 숨 쉬는 공간'을 만들겠다는 의지가 반영된 결과였다.
1993년 4월 13일, 대한민국 임시정부 수립 기념일에 맞춰 열린 준공식에는 김구 주석의 아들 김신 전 교통부 장관, 안중근 의사의 조카 안춘생 전 광복회장, 윤봉길 의사의 손자 윤주웅 씨, 최창규 독립기념관장, 삼성물산 신세길 사장 등 100여 명이 참석했다. 독립운동가 유가족과 정부·재계 인사가 함께한 이 행사는, 민간 기업 주도로 이뤄진 역사 복원의 의미를 상징적으로 보여줬다는 평가를 받았다.
윤주웅 씨는 당시 삼성물산에 보낸 감사 편지에서 "할아버지가 비감한 마음으로 수시로 드나들었을 임시정부 청사가 복원되는 모습을 보니 가슴 벅찬 설렘을 말로 다 표현할 수 없다"며 "이 건물이 보존될 수 있도록 노력해 준 삼성물산과 독립기념관, 정부 관계자들에게 진심으로 감사드린다"고 밝혔다.
삼성물산은 상하이 임시정부 청사 복원에 그치지 않고, 중국 전역에 산재한 한국 문화재 실태 조사도 병행했다. 그 결과 문물과 전적, 유적지 등 1,400여 건의 한국 관련 문화재를 발굴해 정리했고, 이를 종합한 자료집을 중국과 국내에서 발간했다. 기업의 해외 진출 준비 과정에서 출발한 한 직원의 문제 제기가, 결과적으로 한국 근현대사의 중요한 유산을 보존하는 계기로 이어진 셈이다.
[폴리뉴스 정철우 기자]
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